本案的主人公是立志從政的小說家邁克爾和擔任知名跨國通訊公司「北電網絡」副總裁的凱瑟琳。他們生活在北卡羅納州的達勒姆（ Durham） 市。
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邁克爾和凱瑟琳夫婦共養育五個孩子。兩個男孩是由邁克爾和前妻帕特麗夏（Patricia Sue）所生，兩個女孩是邁克爾在上一段婚姻時期收養的。也就是說，四個孩子是邁克爾帶進這段婚姻的。另一個女孩卡特琳 (Caitlin) 是凱瑟琳和其前夫所生。
這對夫婦最讓周圍朋友津津樂道的，是兩人的愛情。許多朋友作證，再沒見過比他們更合拍的夫妻。他們的愛情是所有人夢想的那種，從不爭吵，風趣幽默，一家人沉浸在歡聲笑語中。
案發經過
2001 年 12 月 9 日，孩子們都在外地讀大學或搬出去居住了，這棟佔地 3.5 英畝、建築面積有 1000 多平方米的豪宅內，只有邁克爾和凱瑟琳兩人。
凌晨 2:40，911 接線員突然接到邁克爾的電話，語氣驚恐、慌亂:「我的妻子發生意外了，她還在呼吸……她從樓梯上摔了下來……」
當接線員詢問傷者是從多高的樓梯摔下來的時，邁克爾發出「呃，呃」的聲音，似乎走向樓梯去數。大概 10 秒鐘後，他回答:「15 或者 20 級吧。」
掛斷電話一分鐘後,他再次撥打報警電話，除了催促救護車外，還提及自己的妻子已經沒有呼吸了，電話錄音裡充滿驚恐的啜泣聲。
接到電話七分鐘後，警察與醫護人員趕到現場。與他們同時到達的，是邁克爾的大兒子陶德和他的四個朋友。陶德聲稱自己剛參加完派對，接到父親的電話就趕了過來(他當時居住在其他居所)。
首先到達的警員的第一反應是，現場似乎並不符合他經驗中的從樓梯上摔下來的景象。屍體仰面朝上，後腦勺擱在第一級臺階上。牆上、地板上、臺階上、屍體上到處都是大量鮮血。
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一些血跡已經幹了，幾乎不會沾到警員的身上。
邁克爾的球鞋脫在一旁，旁邊還有多塊沾血的毛巾。
水槽裡有濃烈的酒味，桌上放了一個空酒瓶和兩個酒杯。邁克爾身穿短褲和汗衫，在一旁不停地啜泣。
邁克爾當時告訴警員，他和凱瑟琳在快到子夜 12 點時決定去泳池邊坐坐、聊會天，兩人當時已經喝了不少酒。
坐了一會兒，他們就回到房子裡。但這時，邁克爾發現泳池邊的燈還沒關，於是又走回去關燈。從房子走過去，要經過一段戶外的小徑。
等他關完燈回來，卻發現凱瑟琳倒在了樓梯下方的血泊中。
他推測凱瑟琳是醉酒加上吃了一片安眠藥後，從樓梯上摔了下來。
泳池中間有噴泉，且距離房子有幾分鐘距離。後來經過試驗證實，如果有人在房子裡發生意外呼喊，邁克爾在泳池邊確實是聽不見的。
但在開庭時以及《樓梯懸案》紀錄片的開頭，邁克爾又修改了他的證詞。他說，當晚，凱瑟琳和他坐在泳池邊喝酒聊天，待了若干小時。後來凱瑟琳說她第二天一早還有會議，就先進了屋，而邁克爾則繼續留在外面抽雪茄，大約多待了 45 分鐘，直到凌晨 2:30 才進屋。
而他一進屋就發現了這恐怖的一幕。
警方認為這不像一起意外，於是進行了屍檢。
法醫發現凱瑟琳體內的酒精含量並不高，只相當於喝了一小杯啤酒。屍體全身有 38 處傷痕，頭皮有七處裂傷，頸部甲狀軟骨骨折，眼眶和太陽穴有淤青，手腕和手臂也有傷口，她死於失血過多。凱瑟琳的手上還抓了一小縷自己的頭髮，有些被連根拔起。
法醫認為，凱瑟琳頭皮上的致命傷口來自於兇手用物體的連續擊打，頸部骨折是掐脖子造成的，其他傷口是防禦傷。
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由於邁克爾是當時唯一在房子裡的人，自然成了嫌疑人。
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