1974年5月，物理学家李政道回国访问后，看到“文化大革命”后的中国教育十分落后，便向毛主席建议，从全国选拔出一批约十三四岁 各方面符合条件的青少年，送到大学里去学习，培养一支能为社会做贡献的队伍。
李政道的这建议在4年后 的1978年3月9日得以实现。当时，经过千挑万选来自全国各地的21名青少年，组成了首个“少年班“。
被送入位于安徽省合肥市的中国科技大学学习。在这21位被选中的青少年中，最大的16岁，最小的只有11岁，他们被称作“知识荒原上的少年突击队”。
1979年，在总结前两期招生经验的基础上，科大少年班对招生方法进行了改革，将高考作为初试，中国科大批阅试卷，然后选择优秀者进行复试，以达到检验考生是否达到高中文化程度的目的。
在学生入校后，少年班又提供了一种与众不同”的教育模式一少 年班学生可以自由地选课、选专业、选导师。
在过去40年中，少年班共毕业4140人，已毕业校友中约90%进入国内外教育科研机构继续深造。大 批优秀毕业生在国内外著名学府、 科研机构脱颖而出，成长为国际一流的科学家。
许多人在IT、金融、制造等行业取得令人瞩目的成就，为社会经济发展作出了重大贡献。40年来少年班桃李满天下，实现了“早出人才、快出人才、出高质量人才”的办学目标。
虽然少年班拿出了如此傲人的成绩单，但同时几乎每年，少年班里都会有几个“问题学生”被退学，有的是因为自控力差、学业跟不上，有的由于品行不端，有的因自理能力差而休学。这使得少年班头顶那耀眼的光环徒增了几分灰色。
当年第一批选出的21名孩子中，有3名已经是家喻户晓的“天才神童他们分别是宁铂、谢彦波和干政。然而，被裹挟在时代洪流中的个体，在群体的声浪前毫无招架之力。
几十年后，宁铂出家为僧，谢彦波和普林斯顿导师闹翻，干政患上精神疾病，--个时代自此落下帷幕。这未必是他们“不行了”，而是”神童”” 的光环给了他们远远超出常人的压力，因为周围人常常都会忘了一个事实:神童也是人。
伴随着几位明星少年的“陨落”，有关少年班“拔苗助长”的质疑声四起，社会的舆论对少年班造成了很大的冲击。曾经一度有多达13所高校开办少年班，近年来陆续停办至只剩3家。
而中科大少年班学院经历了两次扩容，1985年成立教学改革试点班，2010年开办创新试点班。传统意义上的少年班反而成了学院内人数最少的群体。喧嚣过后，少年班日渐常态化。
2018年是中国科技大学建校60周年，也是少年班办学40周年。少年班学院官网用这样-句话概括:这是成果丰硕的40年，也是风风雨雨的40年。
可以说，少年班40年，见证着我国教育从整体匮乏到过度焦虑的历程。少年班的早慧、早培以及进入社会后的发展，也是一面镜子，有助于我们从一个侧面审视这种“赶早 ”教育的内在问题
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