姜家住渭南陽郭鎮南姜村。姜家世代為商，嘉道年間從姜緒望起已發家，姜緒望因荒年散粟七次，花費制錢萬緡而成為渭南著名鄉紳，在《續修渭南縣誌》卷八 “篤行”中有記載。但真正把姜家的事業推進到烈火烹油的則是姜望緒的兒子姜恆泰。渭南陽郭鎮鉅富姜恆泰是在秦巴山伐木發的家。
姜恆泰早年在渭南城西門口開了一間藥鋪叫“藥濟堂”，行醫抓藥治病，他為人厚道善良，窮人買藥可長期賒賬，在渭南小有名氣。關於姜恆泰生子還有一段傳說。據傳姜恆泰中年喪妻，到西安去相親，住了十幾天沒有媒人上門，他感覺絕望了，準備打道回府。回家前一天晚上做了一個夢，夢見一頭黃牛帶引了四個牛犢直向他奔來，他滿懷驚喜，醒來望著窗外的月光，才知道是個夢。第二天一早便有媒人上門，姑娘是西安城牆東南角人，姓黃。她成了姜恆泰的妻子，後來給姜恆泰生了四個兒子。因此姜家的堂號叫“四經堂”。老大叫“六積堂”，老二叫“壽安堂”，老三叫“德法堂”，老四叫“五福堂”。
姜家的發家與陝西藩臺譚鍾麟有很大的關係。姜恆泰為人厚道。有一年陝西藩臺譚鍾麟因事被參，赴京受刑部盤問，陝西的大小官員都認為譚鍾麟這次凶多吉少，必然要被罷官解甲歸田，因而譚臨行時大小官員都冷眼相待，無人相送。到渭南後，譚鍾麟專門去看望和他有些私交的姜恆泰。因與姜恆泰有金蘭之交，譚鍾麟受到姜恆泰的熱情款待，姜恆泰還送給他500 兩銀子，作為上京的盤纏。譚鍾麟走出渭南城後，碰到一個老人，老人攔住了他的坐騎，問他：“您是譚大官人嗎？請您下馬，小老兒有一事相告。”譚鍾麟下馬 後，老人把他拉到路邊，問他：“你知道西安的城垛有多少，西安有多少城門，城樓上有多少窗戶？”譚鍾麟瞠目結舌，無以回答。老人便一一告訴他，並讓他牢記在心。
譚鍾麟上京後，面見皇帝，皇上查問的正是老人所問之事，譚鍾麟對答如流，皇上知道他忠心可靠，不僅沒有丟官，反而晉升為陝甘總督。譚鍾麟擺隊回陝， 路過渭南城，同州府的大小官員都到渭南東門接官廳跪接，譚鍾麟連正眼都不願意瞧他們一眼，停轎未問別人，只說了一句話：“姜恆泰來了沒有？”姜恆泰一介草民，當時跪在最後。有人回答說：“來了，跪在後邊。”譚鍾麟便親自下轎，急步走到姜恆泰的身邊，扶他起來，拉著姜恆泰的手走進接官廳。為感激姜恆泰解救於危難之間，譚鍾麟委任姜恆泰為黃河水利道臺的美差。河督是清代最大的肥缺，從此姜家開始發達起來。
姜恆泰任道臺期間，把家裡的一部分銀子拿出 來，到秦巴山裡包山伐木，包了三座山，募請工人伐木，做木箱、枋板，成為陝西著名的木商。姜家在南山包山伐木發了大財，每年伐的木頭紮成木排，放入漢江，順流而下，一直漂到湖北，一次放的木頭就有成千根，每次放排的木工就有百十人，分為工頭、領工、攘頭、書辦，儼然一支隊伍。
木頭到漢口後被工人拉上岸，晾乾後發往江南各地，每根木頭上都刻有“渭南姜家木”的字樣。現在江南的一些百年老房子的大梁上還留有這樣的字樣。姜家在漢口賣完木頭之後，又用賣木頭的銀子買成棉布，販往西安、蘭州，從不空手而返。姜家每年掙的銀子都是用斗量的。
姜恆泰還在川省和西北經營水煙、藥材、山貨等生意。從渭南到蘭州都有姜家的店鋪，據說從陽郭到蘭州，姜家的東家們從來都不歇外人的店，沿途都住在自家的 商號裡。姜恆泰做生意很有頭腦，他看到發行私家貨幣——當時稱為綹子——很能賺錢，便投資辦錢莊發行綹子，隨時可以兌換制錢，一共發行了百萬串，折換白銀百萬兩。但辦錢莊有擠兌風險。有一次姜家發生擠兌風潮，形勢危急，姜恆泰去找陝甘總督譚鍾麟，譚鍾麟命陝西藩臺打開省庫，以庫銀接濟姜家兌銀之需。人們看到姜家有省庫為靠山，從此對姜家的財力深信不疑。姜家不僅辦錢莊、典當，在陝西各縣都有生意。姜家在涇陽辦的銀錢分號“悅茂號”規模就十分浩大。姜家在姜恆泰的帶領下成為與陽郭鎮賀家並駕齊驅的渭南西塬兩大富戶，人稱“賀家的錢多，姜家的官大”。
姜家發家後在陽郭鎮南姜村修造老宅，佔了南姜村半個村，南北共八院，其中坐南朝北五大院，一律五開間，有門房、廂房、庭房、上房、圍房，還有西北兩花園和繡樓等。院內除花壇外，不見黃土，一律磚石鋪地。
各院後房都是橫向庭房，打開院門，五院便連為一體。與眾不同的是，五院的外圍不用圍牆，而是建成三面的圍房，房簷高五六米，外人很難爬入。姜家這麼做， 與一段逸事有關。有一年，一個江洋大盜聽說姜家很有錢，便到姜家搶劫，姜恆泰知道後，親自將其禮請入內，好吃好喝款待，姜恆泰對強盜說：“你不用強搶，你要什麼我就給你什麼。”該強盜很感動，臨別時告訴姜恆泰說：“你如果用高大的圍房將住宅圍起來，外賊很難入內。”姜恆泰聽了大盜的話，從此姜家的圍牆便翻 蓋成圍房。姜家的住房還有一個標誌，過去一般大戶人家蓋房，房脊上都有獸頭，如果是商人住宅，獸頭的口就是張著的。
如果是官宦人家，獸頭的嘴就是閉著的，叫作保守官府秘密。而姜家的獸頭很有趣，一邊是張口的，一邊是閉嘴的，一看就是亦官亦商的人家。姜家的大院現在還完好地保存著，就是今天陝西渭南陽郭鎮政府所在地。
姜家致富後，也做了不少施惠鄉里的事情。咸豐年間捐銀2．7萬兩，同治年間捐城工銀3000兩、廟公街署銀2000兩，光緒年間捐考卷銀2000兩、賑 荒捐麥2800石、籽種耕牛1000頭。同賀家一樣，姜家也給本村的窮人立了一個會，即臘月三十的窮人會，姜家訂立規矩，凡這一天上會者，不許向人討債， 如有要賬的，由姜家家丁持棍棒將其趕出會，使窮人可以安心過年。
年三十晚上，姜家還大擺宴席，宴請村中窮困老人，博取“樂善好施”的好名聲。
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