宋江的故事發生在宋徽宗年間。
一，宋江起義的時代背景
徽宗趙佶自幼愛好筆墨、丹青、騎馬、射箭、蹴鞠。尤其在書法和繪畫方面，徽宗更是表現出非凡的天賦，獨創了一種瘦金體。
因為愛好書畫，徽宗還特意設立了翰林圖畫院這個機構。不幸的是，徽宗把他的才智過多地用在了書畫上，對國事關心的就少了。
蔡京童貫等一幫佞臣趁機掌握到實權後，不斷排除異己，致使官場腐敗，民不聊生。在這樣的背景下，各地不斷地暴發起義，宋江義軍是眾多起義隊伍中的一個。
一天，徽宗帶著蔡京，在衛隊的護衛下來到東京大相國寺遊玩。徽宗見相國寺住著一批畫師，其中有個張擇端給他留下了很好的印象。
大相國寺裡的壁畫和佛像需要有人維護，這些畫師們就靠修補繪畫為生。來自山東諸城的張擇端住在香積廚裡，潛心作畫。
宋徽宗也是繪畫的高手，看了張擇端的繪畫，覺得這個年輕人才華橫溢，便封他為翰林待詔。讓他到翰林圖畫院裡去作畫，以東京的繁華為主題作一幅畫。
張擇端這個人喜靜，住在皇宮裡一段時間很不適應，便請求住到安靜的農舍裡去作畫。徽宗同意了他的請求，讓蔡京在皇城北郊給張擇端找了個院子。
此後張擇端傾力創作了十年，終於完成了《清明上河圖》。
圖畫用現實主人的手法，全景式構圖，生動細緻地描繪了北宋王都開封汴京時的舟船往復，飛虹臥波，店鋪林立，人煙稠密的繁華景象和生活習俗風情。
張擇端是個憂心國家的青年，在畫裡他畫出十年前的京都盛景，與眼前的衰落相對比，是想勸喻宋徽宗的。
徵宗看著這幅至臻至妙的神工圖畫，只看到了都城的繁盛。卻沒有去揣摩張擇端的意圖，更沒有想到天下已危機四伏。
因為徽宗這人不關心朝政，時局又被蔡京童貫等一干人隱瞞著，他們大事小報，小事不報，報喜不報憂。徽宗像是被人蒙在了鼓裡。
此時，北方的少數民族日益強盛，對大宋的中原地區虎視眈眈，邊疆戰事頻繁，遼金勢力染指中原的意圖十分明顯。
朝政交給蔡京打理著，蔡京這人任人唯親，大肆賣官鬻爵，瘋狂斂財。於是，大批像西門慶這樣的投機鑽營者得到了蔡京的賞識與重用，官場腐敗，混亂不堪。
民間財富逐漸聚集到少數人手裡，以至民不聊生，怨聲遍野。國內各地不斷地爆發農民起義，北方的宋江和南方的方臘就是兩股實力很強的起義部隊。
如果徽宗稍微留意天下的局勢，把現實和圖畫裡兩相比對，馬上便參悟出圖裡的玄機了。張擇端這幅暗含著玄機，在盛世宏圖下隱含著憂患意識的圖畫，並沒有起到提醒徽宗的作用。
在這樣的時代背景下，好多無法活下去的農民選擇了起義，宋江的軍隊就是眾多起義隊伍中的一支。
二，真實的宋江起義過程
在正史裡，對宋江起義正面的描述很少。在長期忠君思想的影響，忠君文化已潛移默化到古代文人們的骨子裡，少有人敢跳出忠君文化的圈子之外。
寫史書的文人若背離了忠君思想，便成了同時代裡的異類，人生將會處處受阻。在大興文字獄的古代，一不小心腦袋還會搬家。
因此，在《水滸傳》這部叛逆性的小說裡，作者也只是對蔡京之流的貪官惡霸進行批判，把主角宋江說成是一心想著被朝廷招安的人物，他並不反對皇帝。作者的用意如此，可見他的滿腦子裡仍是忠君。
但在《宋史.張叔夜傳》裡，卻有對宋江的側面記錄，這讓我們得以認識到真實的宋江。
宣和元年，宋江起義於黃河以北的河北路。同年十二月已發展為有一定規模的起義軍，被稱為“河北巨賊”。
宋江的兵力不多，但大多是死命之徒，打起仗來敢於拼命。官軍常避開他們的鋒芒，不敢正面迎擊。後來，朝廷曾想招降宋江這夥義軍，但宋江並沒有接受他們的招安。談判失敗。營地暴露，宋江沒等朝廷反應過來派軍包圍，就於次年轉戰南下京東路，又被當局稱為“京東賊”。
此後，宋江部隊曾在青、濟、鄆、濮（今山東鄄城北）諸州境內活動。
宋江之所以不斷地遊走在各地，可見他的軍隊規模很小，不足以穩定地佔據一方。
這並不像小說裡寫的那樣，宋江佔據著梁山泊。若宋江軍駐紮到梁山泊，官兵佔據著運糧的要道，既使不主動去進攻他們，硬餓也能把獨守梁山泊的宋江軍馬餓垮。
這時南方的方臘也開始舉行起義，起義的勢頭迅猛。南北呼應，地方官員們也覺到了戰爭的壓力。亳州知州、前執政侯蒙這時又想到了招安的辦法。
候蒙曾上書稱：（宋）江以三十六人橫行齊、魏，官軍數萬無敢抗者，其才必過人。今青溪盜起，不若赦江，使討方臘以自贖。
長期處於遊擊狀態的宋江，沒有穩定的供給和基地，擴軍也是個大問題。宋江也感到了這樣下去前途暗淡。這次，宋江無奈地接受了招安。
招安後，按照講好的條件，宋江移軍南下去徵方臘。經過臨沂時，臨沂的知州蔣圓假作同意借道，卻趁機襲擊南下的宋江軍。這讓毫無防備的宋江軍遭到了極大的損失。
宋江被騙，這次招安也就成了畫餅。宋江只好帶著殘兵敗將“北走龜蒙間”，跑到山裡去避難。
宣和三年初，宋江起義軍南下淮陽（今江蘇邳縣南），朝廷派官軍追擊，起義軍只好一路南下，進入淮南路楚州（今淮安）地區，又被稱為“淮南盜”。
在淮安短暫的休整後，宋江沒有繼續南下。而是出人意料地轉頭北上，想擺脫掉宋軍的圍剿。
途經沭陽時，遭到縣尉王師心的圍攻，部隊略有損失。
陸地上呆不住了，宋江軍就跑到了連雲港西南的海州，想從海上乘船逃走。沒想到海州知州張叔夜得到了消息，提早在路上埋好了伏兵。一仗下來擒獲了宋江的副將，走投無路的宋江只好投降。因此史上記載，知州張叔夜“伏兵乘之，擒其副賊，江乃降”。
三，施耐庵的想法
從《張叔夜傳》上可以看出，歷史上的宋江是個不幸的悲劇人物。他的運氣還沒有方臘好，方臘能佔據著杭州為根據地。宋江起兵後，雖然宋江的義軍作戰勇猛，卻一直被官兵圍殺著，不得不輾轉於河南山東安徽江蘇等地。
在陸地上呆不下去了，宋江想逃到海上，最後卻在江蘇的連雲港地區被擒。
那麼，《水滸裡》為什麼要把宋江寫成是一心想著招安的人呢？
施耐庵在小說裡寫到宋江的根據地是梁山。這裡除了有作者對宋江同情的因素，也暗懷著作者的一種希望，他希望宋江軍能在梁山站穩腳跟，最終借宋江之手能把貪腐的蔡京之流掃除。
施耐庵所受的教育，也決定了他的思想是傳統的忠君思想，他想到只能是對朝堂的改良，借宋江之手的改良，而不是徹底的革命。
宋江是出身於平民的草莽英雄，施耐庵寄望於這樣的人物去掃除貪腐，他能把眼光投到平民的的身上，雖然最終也是悲劇，但這份眼光顯然已超越了他所處的時代。這也是《水滸》能稱為名著的原因之一。
無論是小說中還是現實裡的宋江，都是一個有血有肉的人物，結局悲慘，讓人對他深懷同情。千百年來人們懷念英雄，痛恨貪腐，原因在於根子裡深深地熱愛著養育自己的土地。
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