朱元璋打敗元朝後建立大明，為了避免功臣擁兵自重，於是打算將地方的權力集中到中央。為了防止權力旁落。他在法律上以猛治國，刑用重典，手腕穩、準、狠，以恫嚇官員、百姓不敢犯罪。
那是在1370年，朱元璋論功行賞，封爵34人，朱元璋給予高官厚祿，這34個人總共擁有38194戶佃農，供養他們，人均達到1123戶佃農。
這些貴族享有很高的社會特權。朱元璋還頒給他們免死鐵券。本人或子孫犯罪，可以免死數次。
但是，這鐵券卻成了催命符，有些人得到鐵券後肆無忌憚，朱元璋為了江山的穩定，他吧謀反的罪名扣在了這些“功臣”的頭上，加上連坐好友親戚，一抓一個準。
朱元璋幾場大案下來，殺戮官吏接近10萬人。
德慶侯廖永忠淹死小明王，為大明的建立立下汗馬功勞。1375年，朱元璋說他想造反，有人看見他他私自穿繡有龍鳳圖案的衣服逾制，等同於有篡國奪權的野心。於是他第一個被朱元璋殺死了。
朱亮祖原是元朝的一員猛將，朱元璋非常欣賞他的勇敢，他鎮守廣東，鞭打當地官員，接受富商賄賂，做了很多違法犯罪的事情。
番禺知縣道同給朱元璋寫秘密材料，朱元璋將朱亮祖父子召到南京，用鞭子活活打死。
他是朱元璋的親侄兒朱文正，堅守江西南昌城85天，阻擋住陳友諒的瘋狂進攻，為朱元璋取得鄱陽湖決戰的勝利奠定基礎。他後來公然搶奪婦女，還割人舌頭，後來被朱元璋邊打致，他的50多名部下割斷腳筋，整成殘廢。
朱元璋的外甥李文忠批評皇帝太依賴宦官，對待官員太苛刻。最後他居然被毒死。臨死前，他對朱元璋說：防止宦官作惡。朱元璋聽了，猜測是幕府教唆他這麼說的，大怒，把所有的幕府全部殺了，李文忠身邊的醫生、奴婢60多人全部滅族。
朱元璋的兒時夥伴周德興因為兒子行為不謹被殺。幾年後某年，有很大軍功的葉昇被殺。1394年，永平侯謝成被殺。
1394年大家在皇宮開宴會，還沒吃完，傅友德習慣性地站起身來，抹抹嘴，準備先撤。朱元璋很不高興，責備他大不敬，氣呼呼對他說：“你把你兩個兒子叫來。”
傅友德起身剛走，叫衛士又傳話：叫他把兩個兒子的人頭拿來。不一會兒，傅友德真提著兩顆血淋淋的人頭來了。宴席的氣氛頓時緊張到極點，空氣似乎凝固了。朱元璋囁嚅道：“你還真下得了手啊！”沒想到傅友德作出一個驚人的動作，只見他從寬大的袖子裡拔出匕首，對朱元璋大聲說：“你不就是要我們父子的人頭嗎？那你現在就拿去吧！”說完，把匕首往脖子上一抹，流血百步，自殺而亡。朱元璋怒不可遏，把他的家屬全部發配到當時兩個鳥不拉屎的地方——遼東和雲南。
3個月後，王弼被殺。1395年二月二十二日，朱元璋又找藉口殺宋國公馮勝。
大概只有5人不是死於朱元璋之手。
謀士劉基後來重病，腹瀉得很厲害，大概是胡惟庸等人下毒，於1375年將他毒死。
湯和癱瘓在床，不能動彈，讓朱元璋很放心，1395年在安徽鳳陽去世。
長興侯耿炳文和武定侯郭英。也逃過一劫。
開國第一功臣、魏國公徐達忠厚老實，他的妻子謝氏入宮朝賀時，忍不住對馬皇后誇獎：“你家真不錯，太好了！我家沒有你家好啊！”竟然被朱元璋聽見，你難道想弄個大皇宮不成？他在宮中設宴款待徐達時，派勇士到徐府殺謝氏。宴席還沒散。朱元璋高興地對徐達說：“你就放心吧，今後可以免除滅門大禍了！”徐達聽著發暈，回到家裡，看到妻子冰冷的屍體，才明白是怎麼回事。
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