叶文洁出场的时候，六十岁了，头发花白。身材瘦削，戴着眼镜。她看起来就是从那个年代走过来的知识女性，淡然，平静。
她是叶哲泰的女儿。那一年她亲眼看见父亲因为不肯反叛自己的学术而被打死，母亲为了活命背叛了自己的父亲丈夫，背叛了自己曾经所有的感情和信仰。妹妹也死了，一家四口只剩下她，被送去大兴安岭建设兵团。在这里她看到的依然是疯狂。大树被砍伐，森林倒下。她感受到大树的痛如同两年前她感受到父亲的痛。
唯一能理解她的只有来采访的记者白沐霖。白沐霖借给她一本书《寂静的春天》，这也是她一生的改变。白沐霖说要写信给上级，反应一下这样的破坏森林的行为。又说自己字不好看，拜托叶文洁帮他抄信。“屋里安静下来，只有钢笔尖在纸上划动的沙沙声。文洁能闻到身边记者身上松木锯末的味道，自父亲惨死后，她第一次有了一种温暖的感觉。”可是也是这点温暖带给她灭顶之灾。这封信引起太大的震动，白沐霖牺牲了叶文洁。
不仅仅是这一件事，还有她的身份。程代表让她签字的文件上，是一系列的阴谋，很多人会被牵连，叶文洁不肯，也不能。她无法背叛她的父亲，即便是这样的境地，也不能害别人。于是程代表仍带着慈悲的表情，提起桶把凉水泼在叶文洁身上和被褥上，然后留下一句“顽固的小杂种！”内蒙古的严冬，深入骨髓的冷，叶文洁几乎死去。
这个时候，她的生命又一次的转折。杨卫宁为了救她，拉她进了红岸基地。这对她来说，余生再也不能出来也是一件好事。外面的世界带给她的也只有惨痛，她并不留恋。她嫁给了杨卫宁，可是没有爱情的婚姻只给了她更深的孤独。这期间她慢慢接近红岸工程的核心，接触到外星文明。她对于人类的恶的思考开始于那本《寂静的春天》，她本意是觉得，人类需要更高的文明的打压才能反思自己，进而改进人类文明。当她收到三体人的警告，她毅然决然发送了信息：“到这里来吧，我将帮助你们获得这个世界，我的文明已经无力解决自己的问题，需要你们的力量来介入。”她并不是想要毁灭人类，她在寻求帮助。为此，她甚至杀死了自己的丈夫。
她在基地度过了二十年。文革结束后，她带着女儿回到了城市。已经物是人非。母亲嫁给了高干，只顾自己。她找到当年杀死父亲的三个女孩，想得到她们的忏悔，然而得不到，她们告诉她，这一切只是历史，并没有对错。自此，叶文洁对人性彻底绝望。
叶文洁从科学家走到三体叛军的最高统帅，是一条漫长，孤独的路。她是背叛了人类，可是我又有什么权利可以指责她。
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