夜明珠是一種稀有的寶石，古稱"隨珠"、"懸珠"、"垂棘"、"明月"等。通常情況下所說的夜明珠是指熒光石、夜光石。"夜明珠"是在黑暗中，人眼能明視的，天然的、能自行發光的珠寶。
它是地球大地內的一些發光物質經過了幾千萬年，由最初的火山岩漿噴發到，後來的地質運動，集聚於礦石中而成，含有這些發光稀有元素的石頭，經過加工，就是人們所說的夜明珠，常有黃綠、淺藍、橙紅等顏色，把熒光石放到白色熒光燈下照一照，它就會發出美麗的熒光，這種發光性明顯的表現為晝弱夜強。此外，部分工藝品也利用螢石的特徵製作一些冠以"夜明珠"名稱的飾品。
據史籍記，史前炎帝、神農時就已發現過夜明珠，如神農氏有石球之王號稱"夜礦"。春秋戰國時代，如"懸黎"和"垂棘之璧"，價值連城，可比和氏璧。當時只有大官家陶朱公(范蠡)和猗頓(戰國時大商人)二人買得起。晉國曾以"垂棘之璧"為誘餌"假首與虞以代編"。楚、秦、魏等國的大夫曾借夜明珠寓意哲理，討論國家大事。秦始皇殉葬夜明珠，在陵墓中"以代膏燭"。
夜明珠按照材質分為兩種，動植物性“夜明珠”和礦物寶石類夜明珠。
動植物性“夜明珠”是指動物界有夜光者如著名的螢火蟲，人人皆知。唐代蘇顎《杜陽雜編》記唐代宗寶曆元年，南昌國獻"夜明犀"。植物界有夜光者很多，如《本草綱目》記載靈芝中的"木威喜芝"、"參成芝"、"七明九光芝"都發熒光。
礦物寶石類夜明珠是指從固體物理學角度礦物性"夜明珠"的基體材料都是無機鹽類晶體中的激活晶態磷光體。
夜明珠是世界若干傑出古老文明中同時存在的一個自然、歷史和文化之謎。除慈禧口中夜明珠廣為人知外。其鳳冠上九顆夜明珠也相當有名。據李映發《文史拾趣》載:"公元1900年6月，英、德、俄、法、美、日、意、奧等八國組成的侵略軍入侵北京，慈禧太后不准許人民反擊侵略者，而是大搞賣國活動，從鳳冠上取了四顆夜明珠送與外國人，求他們退出北京。當時辦事的大太監李蓮英不在身旁，叫一個姓王的宮女送往西門賓館，交與李鴻章派來的人。"
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