傳說當時在皖南宣城敬亭山腳下的楊柳村，有一個名叫俞歸水的窮書生，人長得英俊瀟灑，風度翩翩，且才華橫溢，滿腹經綸，但不知是怎麼回事，他多次參加京城會考，總是名落孫山。蹉跎數載，幾經挫折，俞歸水不由得心灰意冷，再也無意於功名，只一意恣情于山水。
有一年春天，俞歸水在朋友的邀請下，來到杭州西子湖畔遊玩。走過白公堤時，驀地聽見不遠處傳來一片呼救聲。他循聲跑過去一看，原來是一個年輕姑娘跳進湖裡尋短見，幾個遊客正站在那兒呼救。俞歸水見此情景，奮不顧身地躍到水裡，將那姑娘救上岸來。一問情由，才知姑娘名叫鹿紅煙，因父母早死，從小靠行乞為生。那日，她行至玉凰山腳下，竟遭幾個歹徒凌辱，羞憤之下，想到了死。俞歸水得知她的身世後，很是同情，就將她認做義妹，帶回家中。沒過多久，俞歸水在幾個朋友的撮合下，和鹿紅煙結成了夫妻。
一晃過去了十多年，鹿紅煙給俞歸水生下了兩男一女，雖然日子過得拮据，夫妻二人卻十分恩愛，苦中有樂，出門進門，形影不離。
誰也想不到，就在這當口，鹿紅煙突然向丈夫提出夫妻的緣分已盡，她要削髮為尼，皈依佛門，潛心修佛。俞歸水聽了大驚失色，問：“娘子，你為何有這種想法？是為夫待你不好嗎？”鹿紅煙道：“你我夫妻相敬如賓，恩愛有加，誰人不知，誰人不曉？”俞歸水又問：“那……你是不是嫌嫁了我這個窮書生，日子過得窩囊？”鹿紅煙笑道：“佛門青燈，更是清苦，我豈有這等不義之想？”俞歸水越發有點摸不著頭腦了：“那娘子為什麼棄我與孩子而不顧，要一心向佛呢？”任憑俞歸水怎麼追問，鹿紅煙似有難言之隱，就是閉口不答。眼見得愛妻向佛之心已絕，俞歸水只得不再阻攔。幾天後，他和孩子含淚將鹿紅煙送到山上一個尼庵做了尼姑。至此，夫妻雖近在咫尺，卻因佛門深重，恰似遠隔天涯海角，二人很少有了來往。
鹿紅煙自皈依佛門後，果真是大門不出，二門不進，成天面對觀音菩薩的佛像，誠心拜佛。
這一年夏天，鹿紅煙突然派人捎信給俞歸水，說她今夜要在佛堂坐化，明日午時尼庵將要火化她的屍體，到時候他一定要去取她的骨灰，她有一樣至寶要送給他。俞歸水和孩子看了她的信，不禁痛哭失聲。
次日午時，俞歸水和孩子如期趕到了尼庵，果然看見尼庵前烈火熊熊，鹿紅煙的屍體正架在中間，一旁圍坐著幾個尼姑，口中唱頌著佛經。見此情景，俞歸水真是肝膽俱裂。太陽偏西時分，大火才熄滅，鹿紅煙的屍體化作了一堆白灰。俞歸水含悲忍痛領著孩子走上前，替妻子分撿骨灰。
俞歸水在取骨灰的當口，突然發現鹿紅煙的心臟居然沒有燒化，他不由得心下生奇，揭開一看，竟從心臟中取出一物：那東西呈圓形，香氣四溢，正面光滑油亮，略帶土黃色，背面略粗，帶青灰色。該物件直徑約二寸半左右，觀其全貌猶如一面小圓鏡。更令人稱奇的是，正中間有一尊觀音菩薩像，雙腿趺坐在蓮花之上。俞歸水怎麼也弄不明白，在妻子的心臟中，如何藏著這樣一個東西。
一個自稱法號為清淨的老尼姑走過來，告訴俞歸水，此物名為“心鏡”，只有佛法練到最高境界的人，才能在心臟中生成這樣的東西。俞歸水這才恍然大悟，心想妻子生前所說的至寶，大概就是這塊心鏡了。難道妻子一心向佛，就是為了煉成這塊心鏡麼？
此時，清淨從懷中掏出兩封信交給俞歸水，說這兩封信是鹿紅煙生前交給她的，並叮囑在她圓寂後由她代轉給俞歸水。清淨接著說：“紅煙生前還再三交代老尼，用紅皮信封裝的信是寫給你看的，那封用黑皮信封裝的信，你千萬不要拆開看，你只將那封信連同她的骨灰盒一併埋於地下就行了！”俞歸水聽了連連點頭，心裡卻是百思不得其解。
處理完妻子的後事，俞歸水趕緊拆開那個紅皮信封。鹿紅煙在信裡告訴他，她所煉成的那塊心鏡是世上稀見的奇寶，如果加以蓮花葉和清水，用文火煮上七七四十九天，濾幹後佩戴在身上，能起到延年益壽、返老還童的神效。不過，心鏡不是每一個人都能佩戴的，福薄的人佩戴了心鏡，不但不能起到任何作用，相反會給身體帶來傷害，只有大富大貴的人才能佩戴。她要俞歸水將這心鏡獻給當今皇上，如果皇上給他賞銀，就收下來，假如給他封官，切莫要。得了賞銀，立即帶著孩子遠走高飛，找個地方藏起來……在信末，鹿紅煙告訴了俞歸水一個藏身之處，並一再叮囑，要他一定按照她的吩咐去做，否則，她死不瞑目。
看完鹿紅煙的信，俞歸水如墜五里雲霧中，但他還是按照妻子的吩咐去做了：從荷塘中採來蓮花葉，加上清水，將那塊心鏡放了進去，用文火煮了起來。四十九天過後，他從鍋中取出心鏡，濾淨了水，用一方錦盒收藏起來。
幾天後，俞歸水帶著那方錦盒趕到京城。幾經周折，他終於在養心殿見到了朱厚照。朱厚照看到那塊心鏡，又聽俞歸水說了它的來歷和種種神奇功效後，大為驚奇，當即要給俞歸水封官，俞歸水堅辭不要。朱厚照便賞了他萬兩黃金。俞歸水得了賞金，回到家裡，立馬帶著兒女，離開了宣城。
朱厚照自從得了那塊心鏡後，自以為得到了長生不老方，真個兒是欣喜若狂，成天將那塊心鏡佩戴在身上。誰知樂極生悲，時間不長，朱厚照竟渾身奇癢難忍，全身上下生滿了紅斑點。一個月後，從頭頂到腳底，都潰爛流膿，疼得他沒日沒夜地鬼哭狼嚎。不久，這個歷史上有名的一代昏君，終於放了個挺屍屁，兩腿一伸，一命歸西了。皇宮內請來了一幫僧人，給朱厚照收殮屍體，做法事。其中一個老僧一見朱厚照的屍體，驚呼起來，竟說他是中毒而亡的，而毒源正是來自於那塊奇特的心鏡。
皇太后聽說了這件事，勃然大怒，火速派一幫錦衣衛，快馬加鞭趕到宣城，捉拿俞歸水全家，可哪還有俞歸水的人影？找不到犯人，錦衣衛擔心回去交不了差，就掘了鹿紅煙的墳墓，從棺材裡找到了那封黑皮信。他們將信拆開一看，一個個嚇得呆若木雞，面如土色！
原來，鹿紅煙的名字是假的，她在跳西湖自殺時被俞歸水救後，對他說了假話。她真名叫路小紅，是西子湖畔玉凰山腳下的一個酒家女。她父母只有這麼一個掌上明珠，平時把她疼得就像心肝寶貝似的，打小就當她是男孩子一般看待，送她進學堂讀書，讀了趙錢孫李，唸了天地元黃。回家時，母親又教她學棋琴書畫，忙裡偷閒，她還跟父親學得一手精湛的烹飪絕技。有一次，一個日本商人來杭州，路過這兒，一眼便喜歡上了路小紅，認她做了義女，教她學會了流行在日本的“醉鴛鴦”舞。
真是天有不測風雲，人有旦夕禍福。那一年春天，正值江南草長鶯飛時節，身為太子的朱厚照聽說蘇杭自古出美女，便身著便衣，帶了幾個錦衣衛，遊蕩到了杭州。一天，朱厚照晃到玉凰山腳下，正好口渴，見路邊有一家酒店，帶人闖了進去，一眼發現站在櫃檯邊的路小紅唇紅齒白，跟從九天下凡到人間的仙子似的，不由得淫心勃發，就動手動腳地調戲起來。路小紅的父母嚇得連忙阻攔，被那幾個惡狼一般的錦衣衛當場打死，朱厚照趁機將路小紅按倒在地，光天化日之下，將她強行姦汙了。
事後，路小紅打聽到強行糟蹋她的人竟是當今太子，眼看父母慘遭殺害，大仇難報，一時間，她不由得頓生絕念，想投湖自絕於人世，不料卻被俞歸水救了。自從路小紅嫁給了俞歸水後，心裡一直未忘記父母之仇。可她也知道，一個手無縛雞之力的弱女子，想要尋朱厚照替父母報仇，是比登天還難的。可她又豈肯甘心就這麼算了呢？
真是天無絕人之路，路小紅聽說敬亭山來了一個名為清淨的老尼，佛法深厚，能助人拜佛煉成心鏡。這種心鏡有一種奇香，常人佩戴在身上有延年益壽的功效。但如果和蓮花葉放在一起，加上清水煮上七七四十九天，就會成為世上最厲害的毒物，佩戴在人的身上，用不了一年半載，就能致人於死地。路小紅聽說過，那朱厚照當上皇帝后，怕死得要命，四處尋訪長生不老之藥，她頓時靈機一動，一個既可以報答俞歸水的救命之恩，又可以替父母報仇雪恨的計劃，在她的頭腦裡形成了。
就這樣，路小紅不顧丈夫和孩子的百般阻撓，堅持遁入空門，拜清淨為師，煉成了心鏡，借俞歸水之手，報了大仇。俞歸水得了那一萬兩賞金後，帶著孩子，按照路小紅在那封信中的指點，東渡去了日本……
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