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在回香港之前，何鸿燊先给霍英东打了一个电话，进行试探。
果然，霍英东在电话里惊叫道：“老何！你是吃了豹子胆了！赌场是万万搞不得的，弄得不好，命都要送掉！……”
何鸿燊沉着地说：“你先别急着下定论，等我回去，仔细跟你讲。”
当天，何鸿燊便乘船返往香港，开始了鼓动霍英东加盟竟竞投联军的活动。
何鸿燊回到香港，极力游说霍英东入伙竞投澳门赌牌，但霍英东迟迟不肯答应。这与霍英东的身世和已取得的成就有关。
霍英东既不同于“职业赌枭”叶汉，也不同于“只爱赛车和美人”的花花公子叶德利，又不同于出身于豪门望族的何鸿燊，在四人中，霍英东是个非常特殊的人物。
说到底。霍英东出身贫寒，到眼下的1961年，能由一穷二白变成千万富豪，完全靠他个人拼死拼活地赚钱，他希望稳稳当当地发展，不愿再拿自己汗水和生命换来的财富去冒险。
为了对霍英东有一个比较具体的了解，这里也不妨讲一讲他1961年以前的经历。
1923年5月10日，霍英东出生于香港一户水上人家的小船上。他有两个哥哥、一个姐姐和一个妹妹。霍英东的原籍是广东番禺县练霞村，但从祖父霍远潮那一代开始，霍家就在香港落户，从事驳运行业。祖父死后，父亲霍耀容继续以船为生，霍英东幼年时期，他的家便是一条两米多长的小舢板。直到7岁，霍英东还没有穿过鞋子。同是7岁这年，一场台风夺去了他两个哥哥的生命，几个月后，父亲又因病死去。母亲刘氏领着7岁的霍英东及他9岁的姐姐和5岁的妹妹，弃舟登岸，在熟人的帮助下，搬进湾仔水渠街一间房子里。当时的湾仔水渠街是香港的贫民窟，霍家所住的那间房子只有20平方米，却住着50多个房客。
刘氏是一位坚强的女性，她深知目不识丁难有前途，便送霍英东入读一所免费小学，后来又含辛茹苦地以每个月5元的“高昂”学费，送儿子入“名校”皇仁书院念书（何鸿燊与霍英东是皇仁书院的校友，何比霍高三班）。霍英东原名叫霍官，“霍英东”是进入皇仁书院后取的学名。
由于太平洋战争爆发，日本侵略军占领香港，霍英东在皇仁书院念到中三便辍学了。
18岁找到的第一份工作，是在一艘旧式渡轮上加煤，但不久便因不称职被辞退。他听说太古船坞需要苦力，便到大船坞干了一阵子打铁工，接着到船坞的风炮铆钉处干活，终因干不了这份重活，又辞职了。不久，日军公开征召大量劳工，扩建启德机场，霍英东又到机场当苦力。有一天，为了搬一只大油桶，由于不小心，将自己一根手指压断了。总之，在日军占领香港时期，霍英东到处打工，但由于种种原因，干的时间都不长。
霍英东学会做生意，始于他的母亲与人合伙的湾仔开设杂货店的时候。1943年底，一间名叫“有如”的杂货店开张了，霍英东开始当小老板，帮助母亲料理店务。也就是19岁的这年，霍英东依顺母亲的安排，和一个名叫吕燕妮的女子草草地结了婚。
吕燕妮是霍英东的第一任太太。
1945年8月，日军无条件投降，香港百业待兴，霍母刘氏认为海运业大有可为，决定重操旧业，从事海上驳运生意。她把“有如”杂货店顶让给别人，霍家分得7000港元，然后自置小货轮，再度出没水上。
这时，霍英东已生下第一个儿子霍震霆，为了自食其力，他写信到老牌英资洋行——太古行，要求当文员。太古行复信录用了他，答应给他300元月薪。但霍母需要人手管理来往账目。劝他放弃了这个职位。
在管账之余，霍英东处处留心，寻找发财的机会。有一次，仙在香港政府的《宪报》上，发现了一条拍卖战时剩余物资的通告。因为《宪报》全是英文，一般市民不会留意，霍英东中学时读的是英文书院，英文基础不错，因而占了这个便宜。这次，他看中40台轮船机器，参加投标只须付100元的费用，于是他设法向外人借了100元，几天后，港府通知他已经中标，让他准备1．8万元去取货。霍母认为钱没这么好赚，因不信任而不借钱给儿子。于是霍英东和一个朋友达成协议，以4万元把这些机器转卖给朋友，霍英东不费吹灰之力，便赚到了2．2万元。
这是霍英东赚得的第一桶金。
尝过买卖物资的甜头之后，霍英东深深体会到，从享贸易盈利高、赚钱快，是发家致富的一条捷径。
几年之后，美国发动侵朝战争，又给霍英东提供了从事贸易发财的好机会。
1950年12月，美国商务部宣布对新中国实施全面禁运，规定“凡是一个士兵可以利用的东西都不许运往中国”。接着，1951年5月18日，在美国等一些西方国家的操纵下，五届联合国大会通过了对新中国实施全面封锁禁运的决议，以制裁新中国援助朝鲜。此后，有43个国家接受了这个决议，并付诸实施。1951年6月16日，英国就此采取措施，禁止13大类物品从英国或英属地（包括香港）输往中国。
在当时，与中国内地通商是向联合国挑衅，一旦被抓获便可能受到严惩，但霍英东“胆大包天”，只要有钱赚便敢于冒风险，因为他当时是个“穷光蛋”。像汽油、橡胶、轮胎、药品等物资，当时内地极为紧缺。霍英东便在香港组织大批货源，然后设法从海上运往内地。
这样一直干了3年多，霍英东人累瘦了，肤色更黑了，但口袋也撑鼓了。
在此之前，霍英东还有过一次海上冒险的经历，那是1948年的事情。他听说日本人高价收购一种制药用的海草便和友人合资购买了一艘61英尺长的机动船，率领80多个工人．前往东沙岛收集海草，结果，由于缺粮、缺水及缺药，加上气温高逾华氏100度，在岛上如置身地狱，6个月之后，带回的海草只够弥补开支。这是霍英东自己策划的一次失败的生意。
韩战时期，霍英东做水上生意发了大财。
1950年前后，地产业开始在香港首度兴起。第二次世界大战结束时，香港人口只有50万，到50年代初，人口已超过150万。人口剧增，工商业勃兴，使房地产业兴起成为必然趋势。当时香港的房地产市场一直被英资财团所垄断，但霍英东决心与他们一比短长。
1954年6月，霍英东创立了霍兴业堂置业有限公司，注册资会465万元。这时，霍英东已独立门户，与妻儿住进了富人聚居的跑马地蓝塘道11号豪宅。
同年，霍英东动用120万元巨款，另向银行借贷160万元，买下了位于港岛铜锣湾的一幢大厦，并将其出租。这是霍英东购进的第一幢大厦。
50年代以前，香港的楼宇买卖方式与现在不同，那时都是以一整幢作为买卖单位的，1954年底，霍英东提出了一个全新的做法，他把整幢大厦分拆，分层、分单元出售。这使香港的房地产市场一下子热闹起来了。
其后，霍英东又兴建了一栋高17层的大厦，成为当时香港最高的楼宇。为了让市民改租房为买房，并加速资金运转，霍英东又发明了“卖楼花”的创举。香港人称正在兴建中，或还没有动工兴建的楼宇或其中的单元为“楼花”。霍英东的办法是，在楼宇正式动工兴建前，买家只要预付总楼价的10％的订金，然后逐月支付一部分钱，到楼宇建成时便可拥有自己当初预订的楼宇或某个单元。霍英东还率先利用宣传小册子和广告推销楼宇。这一些，都是霍英东在打出“立信置业公司”的旗号之后进行的。
“立信置业”不仅经营地产，还专营建材。到50年代中、后期，霍英东的财产已超过1000万港元，成为香港有名的大亨。
1958年，香港爆发了战后第一次房地产危机。当时空置的楼宇超过两万个单位，地价大幅度下跌。霍英东看准行情，逆市而行，以低价大量吸纳楼宇和地皮。危机一过，他又猛赚了一大笔。
由于霍英东在地产界声誉日隆，他曾一度被推举为香港地产建设商会会长，后来还一直担任该会的永远名誉会长。当时，叱咤香港房地产市场的发展商，主要有何东、利希慎、广生行、陆海通等人。至于被称为地产业“铁三角”的郭得胜、冯景禧和李兆基，则是50年代末期以后的事，而像当今的李嘉诚、郑裕彤等人，则又比前几位晚好些年。
50年代后期，霍英东看准大兴土木使建材供应商大有可为，于是创立“有荣船务”，从泰国购进淘沙船，成为香港淘沙业的巨擎。但是由于到海底淘沙，投资巨大，而相对沙价比较低贱，这种生意最终不仅没赚到钱，而且亏了本。
据说，霍英东时至今日还时常感叹说，他一生中有过两次错误的投资，一是到东沙岛采集海草，二是海底淘沙。
以上便是1961年秋天以前霍英东的主要经历。
这年秋天，何迪燊极力劝说霍英东加盟，谈话进行了几个小时，霍英东渐渐地松动了。他脸露难色地笑着说：“我说老何啊，现在什么生意不好做，何必偏偏要跑到澳门去开赌场呢？”
何鸿燊说：“这还用说吗，开赌场能赚大钱啊！比搞房地产、黄金生意赚头大得多啦！”
霍英东摇摇头，说：“开赌场能赚钱，这谁都知道，可这赌博总不能算一个光明磊落的事业吧？几个钱，从你口袋里跑到我口袋里，然后又跑到他口袋里，除了这几个人在忙碌，又不增加财富，能为社会做什么贡献呢？我们在香港这边，眼下大小还算得一个人物，港府禁赌大家都知道，我们这么跑到澳门去开赌场，不怕别人背后戳脊梁骨，骂我们赚黑心钱吗？我总觉得这是一件有损名誉的事情。”（预知后事，请看下一节）
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