宋仁宗時期，京師瘟疫盛行，皇帝一面降詔大赦天下罪犯，赦免民間賦稅，一面命京城寺院、道觀修好事禳災。第二年，瘟疫更加厲害，皇帝派太尉洪信到龍虎山去見張天師，把詔書送給張天師，讓他星夜到京城，祈禳瘟疫。洪太尉到了龍虎山，被一幫道士慫恿，自己登山去見張天師，見到猛虎、巨蟒，把他嚇得半死，又見到一個倒騎黃牛吹笛子的道童，道童勸他下山，說山上更加兇險。他就下山了，以為無顏面見天師，其實那個道童就是張天師。他碰了一鼻子灰，不聽勸阻，打開了伏魔之殿的封皮，還打開封印的深井，放走了三十六員天罡星和七十二員地煞星。那麼，誤走妖魔的洪太尉拜見的張天師為什麼不管，張天師又是誰？
張天師可能早就預料到洪太尉的此行目的，也早就知道洪太尉要誤走妖魔，畢竟深井上面的石碑寫著“遇洪而開”，預示著遇到洪太尉就要打開，這是天道，不可違抗。那麼，張天師此時又在哪裡？張天師化身道童，見到洪太尉之後，星夜趕到京城，在禁院做了七晝夜好事，普施符籙，禳救災病，消除了瘟疫。張天師有如此神通，他到底是誰？
龍虎山是道教的發祥地之一，為道教正一派的“祖庭”。龍虎山的道教文化源遠流長，東漢中葉，道教第一代天師張道陵在此地煉九天神丹，“丹成而龍虎見，山因以名”。張天師在龍虎山承襲六十三代，歷經一千九百多年。素有“北孔（孔夫子）南張（張天師）”之稱，“百神授職之所”的大上清宮，始建於東漢，為祖天師張道陵修道之所，道教興盛時期曾建有九十一座道宮，八十一座道觀，五十座道院，二十四殿，三十六院。宮內伏魔殿的鎮妖井，就是施耐庵筆下樑山一百零八將的出處。那麼洪太尉見到的天師肯定不是張道陵了，而是張道陵的傳人。
傳說張道陵是西漢開國功臣張良的第十七世孫，性好學，博五經，邃於黃老之道，七歲即能通道德經及河洛圖諱之書，皆極其奧，長為博學之士，後棄官學道，漢順帝時永壽元年在鶴鳴山創建正一盟威道，簡稱正一道，被太上老君“授以三天正法，命為天師”，後世尊稱為“老祖天師”、“正一真人”，"三天扶教大法師"，高明上帝，張天師。當時在巴蜀一帶，原有巴人信奉原始巫教，大規模的淫祀而害民。而這些祀奉鬼妖（學名為：妖邪）的法教巫師聚眾斂財，無惡不作。
張天師攜王長、趙升二位弟子和黃帝九鼎丹經，來到北邙山修行，平定了那些禍害百姓的巫妖之教。川渝一帶流傳的張天師以太上老君劍印符籙大破鬼兵的故事就是以此為原型的。張道陵弟子有三千多人，張道陵傳天師道傳了六十三代，其中第三十代天師叫張繼先（公元1092-1128年）。宋徽宗崇寧三年（1104年）及次年，張繼先兩次應詔入朝，與宋徽宗坐而論道。自崇寧四年（1105年），朝廷先後撥銀遷建上清正一宮，賜建上清鎮天師府。自張繼先始，歷代天師皆由朝廷敕封。張繼先羽化時年僅三十六歲，其後二百年，施耐庵作《水滸傳》，其中“神童天師”即以張繼先為原型。
張繼先年紀輕輕就已經羽化登仙，成道比較早，受到皇帝重視，自他開始，歷代天師都受皇帝敕封，對以後道教的發展影響巨大。因為他三十六歲就成仙的緣故吧，施耐庵把他描寫成了一個倒騎黃牛吹笛子的牧童，有一定的寓意。
西遊記中也有天師，不過不是一個，而是四個，合稱四大天師。四大天師分別是張道陵、葛玄、許遜、邱弘濟。
張道陵自不必說，葛玄世稱葛仙翁或葛仙公。葛洪的《神仙傳》記載他生而秀穎，性識英明，經傳子史，無不遍覽。年十餘歲，父母俱喪，乃遁跡名山，參訪學道，從仙人左慈受《九丹金液仙經》。他修道虔誠，感太上老君與太極真人降於天台山，授《靈寶經》、《洞玄經》、《大洞經》及上清、靈寶、洞神、太一、塗炭諸齋法。吳大帝孫權召見，強留之，不久即仙逝。
許遜天師，世稱許真君、許旌陽，乃道教淨明派尊奉的祖師。他賦性聰穎，博通經史、天文、地理、醫學、陰陽五行學說，尤其愛好道家修煉的法術。二十歲舉為孝廉，屢薦不就。二十九歲拜西安（今修水）大洞君吳猛學道，盡得秘傳。三十六歲時與文學家郭璞結伴遍訪名山勝地，最後選擇南昌西郊的逍遙山（今新建西山鄉）隱居，只求修煉，不願為仕，平日以孝、悌、忠、信教化鄉里，深為鄉人尊敬。直至西晉太康元年（280）四十二歲時，因朝廷屢加禮命，難於推辭，才前往四川就任旌陽縣令。許遜到了旌陽，去貪鄙，減刑罰，倡仁孝，近賢遠奸，實行了許多利國濟民措施。有一年，旌陽大水為患，低田顆粒無收，許遜讓大批農民到官府田裡耕種，以工代稅，使災民獲得解救。當時瘟疫流行，許遜便用自己學得的藥方救治，藥到病除，人民感激涕零，敬如父母。那時旌陽傳唱一首民謠：“人無盜竊，吏無奸欺，我君活人，病無能為。”盛讚許遜的功德。鄰縣民眾紛紛前來歸附，旌陽人戶大增。許遜在旌陽十年，居官清廉，政績卓著，被人們親切稱為“許旌陽”。太熙元年（290），鑑於晉室將有大亂，料知國事不可為，許遜掛冠東歸。啟程時，送者蔽野；有的為他建生祠、畫神像，終年祭祀；有的千里跟隨來到西山，聚族而居，與許遜為伴，都改姓許，人稱“許家營”。許真君東歸後，時逢彭蠡湖（今鄱陽湖）蛟龍為害，水災連年，許遜率領眾弟子，足跡踏遍湖區各地。他不僅為豫章治水，還到湖南、湖北、福建等地消除水患，贏得人民的廣泛尊崇，斬妖除魔，消除水患，贏得人民的廣泛尊崇。東晉元帝大興四年（321），許遜隱居南昌南郊梅仙祠舊址，創辦道院，名太極觀，額曰“淨明真境”，立淨明道派。其宗旨為“淨明忠孝”。傳說許遜活到一百三十六歲，於東晉寧康二年（374）八月初一日閤家四十二人一齊飛天成仙，世人尊奉他為“許仙”。
邱弘濟天師，據史料記載，應該就是浮丘公，即著名仙人王子喬的師父。《無上九霄玉清大梵紫微玄都雷霆玉經》說：“在昔元始天尊敕太清無上元君，令九州都仙太史高明大使（即許遜）判雷霆泰省事，太上玉京太極左宮仙翁（即葛玄）判雷霆玄省事，三天扶教輔元大法師（即張道陵）判雷霆都省事，復以浮丘大仙籤書雷霆三省事。”四大天師中只有邱弘濟天師的資料不是很全，有人附會說他就是丘處機，其實大謬不然。
不管是龍虎山的天師們還是四大天師的其他三位都是信奉天師道的，都是道教天師張道陵創立的正一道的信徒。張道陵在青城山創立天師道的時候，寫下《老子想爾注》一書，為後期道教的發展奠定基礎。傳到第四代天師張盛的時候，張盛把傳教地區從青城山遷到龍虎山，從此道教開始向中國東南地區發展。天師道的天師們信奉太上老君，反對信奉鬼妖的不法巫師聚斂錢財，主要修行符籙、養形、養氣、煉神、辟穀、煉丹、等，其實主要是把黃老之學和神仙術結合在一起，讓人頂禮膜拜。
不管是西遊記中的四大天師還是水滸傳中的張繼先天師，被老百姓傳來傳去，都成了法力高強、神通廣大的神仙，他們出自人間，卻不食人間煙火，煉成仙丹，白日飛昇，有的甚至一人得道雞犬升天，讓人徒生羨慕，不僅羨慕他的修為，而且連他家的親戚朋友、雞狗都羨慕的要死，可見凡人對於長生不老是多麼的渴望！孫悟空求仙學道就是要求一個長生不老的方兒，學到了金丹大道，結果求得的還是道教的修煉法子。
魯迅先生在給徐壽堂的信中寫道：“中國的根底全在道教。”道教發展了上千年，也改造了上千年，其中浸潤著中國文化的血和淚，也浸潤著中國文化的精髓，當然也體現了上千年中國人的民族文化心理。“神童天師”張繼先能降龍伏虎，能接受朝廷詔書，到京城做法事，禳除瘟疫，不僅解除了朝廷的信任危機，而且也解除了老百姓的性命之憂，有濟世愛民的博大情懷，只是讓洪太尉放走了一百零八個妖魔危害人間，確實不應該。
但是，國家禍患和妖魔無關，和天師更沒有關係，而是和朝廷有很大關係。當時整個朝廷官僚系統腐敗透頂，皇帝昏庸，奸臣把持朝政，民間盜匪橫行，老百姓民不聊生，這樣的局面即使是天師也救不了，只能讓一百零八個妖魔橫行人間，把一潭死水攪得更加渾濁，才能大亂之後有大治。其實，妖魔投胎化身老百姓，天師是不會治理的，洪太尉誤走妖魔預示著亂自上作才是問題的根本。
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