舊上海時期，張三在一家顏料店當學徒，一當就是三年。三年來，他在店裡進進出出，對各種顏料可說是摸得一清二楚，然而就是輪不上跑街。
跑街是他們的行話，說白了，就是跑洋行訂貨。你說張三對洋文一字不識，誰敢讓他去訂貨？眼看著師兄弟當跑街、賺小費，張三心中煞是羨慕，於是他就抽空去青年會補習英文，瞅機會“上崗”。
這天，顏料店老闆吃過午飯，正在吸水煙養神，忽然門簾一響，張三進來了，叫了聲：“老闆！”便立在桌旁一聲不吭。
老闆知道他有事，便問道：“張三，你有什麼事找我嗎？”
張三囁嚅半響，說：“老闆，我想當跑街!”
“當跑街？”老闆打量了一下張三：“你懂洋文嗎？”
張三臉漲得血紅，直著嗓子說：“會！老闆，我在青年會學了半年洋文，能和洋人打交道了。”
老闆沒接話，只是“啪嗒啪嗒”抽他的水煙。好半響，才說：“好，我知道你是有備而來的。張三啊，你師兄已另攀高枝，這裡正好有個空缺，下次外國船到了，你就接手。現在，你可以先去找你師兄，熟悉一下進貨手續。”
張三一聽，喜不自禁，連忙謝過老闆，去找師兄了。
見過師兄面，師兄問張三：“和我們做生意的主要是德國洋行，師弟你懂德文嗎？”
張三心裡嘀咕起來：英文與德文都是洋文，應該問題不大。於是就回答：“懂。”
師兄也沒深究，繼續說下去：“其實做這生意也沒有什麼大學問，待洋行的船一到，你就隨買辦上船，用粉筆在顏料箱上標明店號，這就算你訂下了。以後洋行開賬單過來，店裡付了款，就可以提貨了。”
張三一聽，心裡有了底。
兩個月後，德國洋行通知，有一條裝顏料的船已停靠在十六鋪碼頭，老闆於是就吩咐張三去辦理。
張三早早地就來到洋行，買辦知道他是新來的跑街，就把他介紹給德國人。德國人嘰哩咕嚕了一陣，張三雲裡霧裡的一句話也沒聽懂，這下他慌了，可又不敢說自己不懂，只好一個勁兒地亂點頭，弄得德國人莫名其妙。
站在旁邊的買辦立刻看出點門道來了，決定要狠狠斬張三一刀，把船上那些最難銷的大紅、烏青、深紫，統統賣給他，只要號上了，就不怕他不付錢。買辦於是帶著張三到船上裝滯銷貨的艙位裡，也不言明何種顏料，只對他說：“這都是老牌德國貨，請張先生挑選，看中的請用粉筆標明寶號，敝行就開單發貨。”
張三看這些顏料箱上的德文，就如同在看天書，他硬著頭皮接過買辦遞來的粉筆，也不管三七二十一，就將艙內的箱子號去了三分之二。買辦一看，心中大喜，可面上卻不露聲色，豎起大拇指恭維張三道：“張先生到底是做大生意的，佩服!佩服！”
張三呢，沒心思答話，丟下粉筆就匆匆告辭。一路上，他越想腳下越虛，尋思道：這次玩過火了，老闆肯定饒不了自己，三十六計走為上，自己不如還是回鄉下去吧。
卻說那顏料店老闆左等不見張三，右等也不見張三，心中正在納悶，賬房送進一張訂貨單子，說是洋行通知付款提貨的。老闆一看進的顏色只有紅、黑、紫三色，而且數量大得驚人，知道是張三幹下的好事，氣得差點昏過去。差人去找張三，哪裡還尋得著他蹤影？
張三在鄉下一呆就是三個月，每天只是吃飯睡覺。
這天他吃過午飯，覺得有點疲倦，便又爬上床去打盹。矇矓中，只聽門外人聲嘈雜，有聲音說：“張三就在這裡!”接著又有人喊：“張三，上海老闆帶人來了!”張三一個激靈，知道這番不是夢，可想逃已經來不及了。
只見門“吱呀”一聲被推開了，自己曾經的老闆滿面春風地走進來，親熱地叫他道：“張三，我特地看你來了!”
張三猜不透老闆來幹什麼，心裡“怦怦”直跳。
老闆說：“張三，以前我錯怪你了。這次店裡發了一筆喜財，我今天是特地來請你回去的。今後，店裡要靠你拿主意了！”
跟在後面的顏料店賬房先生見張三一臉木然的樣子，就將事情的經過給他說了一遍。
原來，張三逃到鄉下沒兩天，歐洲就發生了戰事，外國商船停止向遠東發貨，顏料一下子斷了檔。平時，顏料中紅、黑、紫三色是染布的底色，最普通，要多少有多少，所以大多顏料店平時都是隨需隨進，可現在卻一下子成了緊俏品，只有他們這家店因為張三做了回跑街，從德國船上批來了幾百箱，都存在店裡呢。於是老闆趁機就把這三色顏料價格翻了兩倍，脫手半數就大獲其利，不但還光欠債，還狠狠賺了一筆。這一切都歸功於張三啊，所以老闆喜出望外，今天特地來請張三回店……
張三一聽恍然大悟，自然興奮不已，連忙殺雞宰鴨，款待老闆一行……
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