清朝末年有過這樣一位女將領，她叫周秀英，巾幗不讓鬚眉，英武之姿堪比男兒，出生於江蘇青浦白鶴塘灣。她的父親叫周立春，1852年她們父女兩個帶領青浦的農民進行武裝抗糧的運動，同年9月，她們又組織隊伍，擊退青浦知縣和蘇州知府所部的進攻，在周圍的老百姓心目中頗有威望，鄉民歌頌周秀英：“女中英雄周秀英，大紅褲子小緊身，手提大刀百廿斤，塘灣橋上殺四門。”
周秀英的父親與小刀會劉麗川在一次偶然的機會下相識，在通過一番謀劃與商討後，周秀英父女倆與劉麗川達成共識，決定舉行嘉定起義，起義過程中免不了流血受傷，而周秀英的父親為了替女兒擋子彈，被子彈穿透左胸，差點命喪當場。
佔領嘉定後，周秀英父女並沒有因此而停止進攻，細細謀劃後又先後攻下上海、南匯等縣城，而面對起義軍的不斷進攻。清軍也開始了瘋狂的反撲，對周秀英父女進行血腥的鎮壓，而原本就已經受傷的周立春因積勞成疾，最終抵不過疾病和戰爭的折磨，在一次撤退過程中被敵軍俘虜，最終身亡。
面對父親的死亡周秀英受到相當大的打擊，陣地也是連連失守，於是周秀英決定暫時放棄陣地，留得青山在不怕沒柴燒，與部分義軍前往上海，投奔了上海的劉麗川，繼續同清軍作戰，並且被推為女首領。青浦、寶山等縣城失守後，清軍圍攻上海，周秀英和小刀會將士堅守上海縣城18個月，屢立戰功。
咸豐四年的一次戰爭中周秀英率領200多名義軍以一當十，浴血奮戰衝出上海關內，大敗清軍上千餘人，當時在場的還有很多外國記者報道稱讚“她們真的和古希臘亞馬孫女將一樣地勇猛和果敢”。面對嚴峻的形式，清軍決定與英國軍隊合作勾結法國侵略者在上海的四周建立起圍牆，義軍瞬間陷入了四面楚歌的狀態斷水斷糧。
小刀會孤軍守城，內缺糧食，外無援兵，處境非常的困難，城內的起義軍也是抱著必死的決心，周秀英帶領所剩無幾的義軍進行了最後一次的突圍。第二年正月，周秀英帶領一百多名部下從上海城西門突圍，因寡不敵眾，在虹橋附近被敵軍俘虜。在監獄裡，獄卒對周秀英進行了身心的摧殘，但她始終不屈服，最後憤怒的清軍將她凌遲活剮處死
小刀會的女將並不止周秀英一人，她只是其中名氣較大的一個，而周秀英首級的懸賞價格非常高，據稱有500兩白銀，因此清軍每殺死一名女將都希望她是周秀英。周秀英的一生雖然短暫，卻詮釋了什麼叫做真正的巾幗不讓鬚眉，她的不畏艱難，勇敢前行的氣魄和堅韌不拔不想困難低頭的品質值得我們學習。
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