人類學家把現代人類分為三大人種，分別是蒙古利亞人種、歐羅巴人種和尼格羅人種，即黃色人種、白色人種和黑色人種，現代人種的區分至遲出現在晚期智人階段。
人種的形成，一般認為是自然環境長期影響的結果，人們的膚色、髮型、身材的比例為了適應不同的自然環境而產生了一些特徵上的差異，在新航路開闢之前的漫長歲月裡，黃種人主要分佈在亞洲東部、東南部和美洲大陸，白種人主要分佈在歐洲，而黑色人種主要分佈在撒哈拉以南的非洲和中東的部分地區。
1920年美國學者繪製的世界人種分佈圖
當然，在近代之前，亞歐大陸上曾出現過數次民族大遷徙，第一次民族大遷徙是公元前2500年至公元前1000年發生的印歐語系民族大遷徙，印歐人遷徙的範圍非常廣闊，東至印度河流域，西至希臘的愛琴海地區，最東端可能到達了中國的新疆，在漢唐時期，新疆塔里木盆地的綠洲上分佈著一些塞種人居民，塞種人就是斯基泰人，他們屬於白色人種。
第二次民族大遷徙是公元2世紀至公元7世紀發生的匈奴人、阿瓦爾人、突厥人的西遷活動，匈奴人、突厥人原來可能是黃種人，遷徙到了西亞、歐洲以後，與當地居民融合，逐漸變成了白人，有的學者認為匈牙利人的祖先是馬扎爾人，與匈人亦有淵源關係。
第三次民族大遷徙是公元13世紀，蒙古人的西遷活動，蒙古人在東歐建立了金帳汗國，在西亞建立了伊爾汗國，蒙古人的西征，還帶動了突厥人的遷徙，蒙古人在中亞、西亞等地常常徵用突厥人士兵加入到西征隊伍，使得突厥人在中亞地區的勢力進一步加強，為後來奧斯曼土耳其帝國的建立奠定了基礎。
蒙古人、突厥人的西遷，與之前的匈奴人一樣，很快就與當地居民融合，他們的後代，從外貌上來看，已經沒有多少黃種人的特徵了，反而與白種人十分相近，比如有的學者認為歐洲的匈人有可能是匈奴人的後代，而馬扎爾人有可能源自突厥人，匈牙利的主要民族為馬扎爾人，匈人亦與匈牙利人有著密切的淵源關係，但是，今天的匈牙利人與黃種人已經有很大的差別了；中亞、西亞地區的突厥語系民族，與黃種人也有很大的差別。
不過，在歐洲有一個卡爾梅克共和國，其主體民族依然保留有黃種人的特徵，這個民族就是卡爾梅克人，卡爾梅克共和國屬於俄羅斯聯邦，是俄羅斯的一個聯邦主體，可以這麼說，卡爾梅克共和國是歐洲唯一的黃種人共和國。
俄國畫家繪製的卡爾梅克女孩畫像
卡爾梅克人就是土爾扈特人，土爾扈特部於明朝崇禎元年（公元1628年）在首領和鄂爾勒克的率領下，舉族西遷，來到伏爾加河下游一帶生活。
元朝滅亡以後，元朝殘餘勢力退至長城以北，蒙古諸部開始走向分裂，明朝的時候，蒙古有三大部，自東向西，分別是兀良哈部、韃靼部和瓦剌部，清朝的時候，蒙古諸部也分為三大部，分別是漠南蒙古、漠北蒙古和漠西蒙古。
清代的漠西蒙古，其實就是明代的瓦剌，漠西蒙古也被稱為衛拉特蒙古，有四大部，分別是準噶爾部、和碩特部、杜爾伯特部和土爾扈特。
因此，土爾扈特部屬於漠西蒙古，可追溯至明代的瓦剌部，明朝末年，土爾扈特部與準噶爾部發生矛盾，遂西遷至伏爾加河流域，當土爾扈特人來到伏爾加河流域之時，沙皇俄國的勢力還沒有到達這個地方，這裡水草豐美，人煙稀少，於是土爾扈特人就在這裡定居了下來，並建立了自己的汗國，在和鄂爾勒克的曾孫阿玉奇統治土爾扈特部期間（公元1641年至1724年），土爾扈特人的勢力在東歐地區達於全盛，領土東到烏拉爾河，西、北到伏爾加河，南至裡海。
裡海
康熙二十七年（公元1688年）至乾隆二十年（公元1755年），清廷與準噶爾部時常發生戰爭，康熙皇帝、雍正皇帝都曾派遣使節前往伏爾加河流域，希望與土爾扈特部結盟，共同對付準噶爾部，但是都被阿玉奇給拒絕了。
乾隆二十年（公元1755年），清廷終於平定了準噶爾部，歷時七十餘年，歷經三代帝王，西域地區的邊患遂告結束。清廷平定準噶爾部的消息，傳到了中亞、西亞和東歐等地，土爾扈特部的首領就產生了迴歸清朝的想法。
幫助清廷平定準噶爾部的武將阿玉錫
公元18世紀以後，沙皇俄國逐漸崛起，勢力到達伏爾加河下游一帶，並且想爭奪黑海、地中海的出海口，土爾扈特汗國感受到了沙皇俄國的壓力，不得不臣服於沙皇俄國，為了爭奪黑海、地中海的出海口，俄國與土耳其之間經常發生戰爭，土爾扈特人精於騎射，英勇善戰，屢屢被俄國人徵調，參加與自己毫不相關的俄土戰爭，數萬青年死於戰場，苦於沙皇俄國的壓力，土爾扈特部東歸的念頭進一步加強。
公元18世紀中葉，土爾扈特人分佈於伏爾加河的東西兩岸，東岸約17萬人，西岸約1萬人，乾隆三十五年（公元1771年），土爾扈特部在首領渥巴錫的率領下，準備渡過結冰的伏爾加河，踏上東歸的征程，但是呢，沙皇俄國一直視土爾扈特部為自己的臣屬，不願其東歸，渥巴錫東歸的計劃被沙皇俄國察覺了，土爾扈特人不得不提前開拔，由於計劃提前，伏爾加河尚未結冰，於是生活在伏爾加河西岸的一萬多部眾，無法東歸，不得不留在了當地，這些人後來被歐洲人稱之為卡爾梅克人。
19世紀生活在伏爾加河流域的卡爾梅克人
渥巴錫率領東岸的17萬人，離開了東歐草原，一路上受到沙皇俄國的圍追堵截，損失慘重，他們歷經艱辛，克服重重困難，終於回到祖國，乾隆皇帝對土爾扈特人進行了妥善的安置，認為土爾扈特部迴歸祖國，“誠心歸順，甚屬可嘉”，為表彰渥巴錫迴歸祖國的壯舉，清廷用滿、漢、蒙、藏四種文字銘刻了《土爾扈特全部歸順記》和《優恤土爾扈特部眾記》兩塊石碑。
留在伏爾加河流域的1萬土爾扈特人，就是今天歐洲人稱之為的卡爾梅克人，現在居住在俄羅斯境內的卡爾梅克人，大約有15萬之多，大部分居住在卡爾梅克共和國，卡爾梅克共和國的卡爾梅克人佔該地區總人口的一半以上，卡爾梅克人的外貌特徵、語言以及風俗習慣，與今天的蒙古族並無多大區別，他們依然信仰藏傳佛教，卡爾梅克人世代居住在歐洲，但是，依然沒有忘記土爾扈特部的歷史，知道渥巴錫率領土爾扈特人迴歸中國的壯舉。
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