古時，有一書生名叫李子奇，為了安心讀書，他搬到山上一座荒廢的寺院去讀書。
這年夏天，天氣熱得出奇，李子奇每天傍晚都要到山下的一條河裡去洗個澡。據說這條河很兇，經常淹死人。這日，他洗完澡剛上岸，就聽見一個女人嚶嚶的哭聲。李子奇尋聲找去，發現一個腰身只纏著一條白布的女人，蹲在河邊哭泣。那時讀書人都講究“非禮勿視、非禮勿聽、非禮勿言、非禮勿動”，他趕緊轉身背對著那女子，結結巴巴地問：“大……大姐，你這是怎麼了？”
女子說；“我是個被人販子販賣的女奴，我丈夫賭輸了錢，把我賣給了人販子，人販子怕我逃掉，所以扒光了我的衣服，我今晚趁人販子喝醉了酒，僥倖逃了出來。我這模樣，不知道能去哪裡？我想跳河尋死，可想起我那年邁的爹孃……”話還沒說完，女子已經泣不成聲。
李子奇勸解道：“大姐，你不替自己想，也要替老人想。”看女子情緒逐漸穩定下來，李子奇把自己的上衣遞過去讓她遮羞。然後把女子領到寺廟，把自己的臥室讓給女子住，自己另找了一間房子睡在地上。半夜，那女子走出房間，悄悄來到李子奇睡覺的房子，靜靜地盯著他看了一會兒，又悄悄回到了屋裡。
第二天，李子奇到集市上給女子買了一身衣服，那女子穿上，竟是一個漂亮的美嬌娘。李子奇對女子說：“大姐，你孃家在哪裡，告訴我，我送你回去！”那女子說：“我家住在李家莊，距離此地有一百多里。”李子奇說：“只要有去處就好，我們吃過飯，我就送你上路。”吃過飯，李子奇催促女子上路，那女子卻突然說自己身體不適，要求改天再上路。
晚上，李子奇照舊睡在別的房子裡。他剛躺下，那女子便來到李子奇身邊。“大姐有事嗎？”李子奇問。
女子猶豫了一會兒，說道：“弟弟，你的恩情我無以為報，若你不嫌棄我是殘花敗柳，我願意以身相許……”說完，就向李子奇靠過來。
“你這個女人好不知廉恥，我救你是因為同情你，根本沒想讓你回報，滾開！”聽了李子奇的話，女人掩面而哭，默默回到了自己睡覺的屋子。
第二天，李子奇催著那女子上路，那女子躊躇了半天，說道：“弟弟，實話告訴你吧，我不是人，是個水鬼，我叫李荷花，兩年前，我和一個男子相愛，並有了身孕，不料那男子卻棄我而去，父母因我傷風敗俗，把我趕出家門，我發誓要報復天下所有的負心男子，我又羞又氣，就投河而死，因怨氣太重進不了輪迴，便化成女子引誘河邊的男子，一旦男子起了色心，我便下手取他們的性命。我本來也要取你的性命，只因看你一身正氣，所以不忍心下手。”
聽到女子是鬼，李子奇很害怕，但聽到她悲慘的身世，又動了惻隱之心，便問她怎麼幫助她。女子哭著說：“弟弟，我怨氣深重，誰也幫不了我的。”說完，掩面向河裡跑去，等李子奇追到河邊，早已不見了李荷花的身影。
李子奇對著河水喊：“姐姐，我一定要幫你！”第二天，李子奇出錢重修了寺廟，並請來一個和尚做寺廟的主持，每日為李荷花唸經超度。這日，李子奇做了一個夢，他夢見李荷花來了，對他說：“託弟弟的福，我已經可以投胎了！今生的大恩大德，只有來世再報了。”說完便不見了。
半年後，李子奇赴京趕考，竟中了狀元，並娶了當朝宰相的女兒為妻。
十個月後，妻子生一女嬰，那閨女跟李子奇很親切，特別喜歡粘著他。女兒漸漸長大，長得越來越像荷花，李子奇這才明白，李荷花夢中說來世再報是什麼意思……。遂給女兒改名李河愛。（故事完）
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