與廣廈男籃交手前，鞏曉彬允許哈德森缺席，這是破釜沉舟的一步。儘管以目前山東男籃的實力，即便哈德森在場，戰勝廣廈男籃的可能性也不大，但鞏曉彬還是選擇以這樣決絕的姿態，來刺激球隊的鬥志。結果這場比賽下來，不僅僅是梅斯在自救，山東男籃的內線也復甦了。這場失利過後，山東男籃在積分榜上的排名滑落至第15位，季後賽席位岌岌可危，一如梅斯如今的困境。而鞏曉彬已經開始著手救贖——內線復甦或是第一步，接下來則是調整外援……
上個賽季結束後，時任山東男籃俱樂部總經理的紀民尚，說了句大實話：“我和吳慶龍接的就是個爛攤子。”那個賽季，山東男籃遭遇過超長連敗，後來是通過請回勞森以及引進桑普森救火，才得以衝至常規賽第8。即便如此，球隊還是在季後賽附加賽被江蘇肯帝亞2-0橫掃出局。之後，吳慶龍下課，莫泰和勞森被棄用，其實在鞏曉彬接手球隊之前就已經決定。原因很簡單，就是紀民尚所說的，“性價比不高”。
所以棄用莫泰和勞森這個鍋，甩給鞏曉彬是不公平的，但時至今日，鞏曉彬從未公開辯解過。而在最困難的時候，鞏曉彬說得最重的話，也不過是“我們在還債”。的確，此前凱撒、吳慶龍帶隊的時候，山東男籃看起來要比如今強大，可那是建立在透支山東男籃未來的前提下。如今，鞏曉彬接手球隊後，其實帶有臥薪嚐膽的感覺：現有的人員配置下，只能在提攜培養新人的前提下，努力追求成績。
所以，這個賽季的鞏曉彬，註定會承受前所未有的輿論壓力。不過梳理本賽季的比賽不難發現，迄今為止的11場比賽中，除了主場與廣東男籃，客場與廣廈男籃的這場比賽之外，山東男籃在其他的比賽中其實表現得韌性十足。即便是輸球，很多也是雖敗猶榮，比如輸給北京男籃和廣東男籃比賽，及上輪落後22分的情況最終2分惜敗……這樣的比賽，對於年輕球員來說，是寶貴的財富。
輸球不可怕，可怕的是沒有未來。如今，以陳培東、侯沛佐為代表的的本土年輕球員之前已經證明，鞏曉彬的慘淡經驗是值得的，年輕球員讓人看到了山東男籃的希望，這比上賽季山東男籃在沒有外援的情況下一敗塗地已經有了不小的進步。而就在山東男籃輸掉比賽的同時，救火大外援、火箭舊將特洛伊-威廉姆斯悄然抵達濟南。對於如今的鞏曉彬來說，其實真沒什麼可失去的了，內線復甦、敲打哈德森之後，隨著新外援的到來，山東男籃也該觸底反彈了。
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