孩子需要“遊戲的童年”，因為自由自在的玩耍，有助於培養他們的社交能力、創造力，讓他們更聰明，還能幫助他們緩解壓力，並且在以後的人生歲月中應對挫折、克服困難。當社會競爭日趨激烈，玩耍正從越來越多的孩子的童年中缺席，而孩子們可能將為此付出慘重的代價。
?1966年8月1日，是精神病學家斯圖爾特·布朗（Stuart Brown）就任休斯敦貝勒醫學院助理教授的第一天。就在這一天，25歲的查爾斯·惠特曼（Charles Whitman）爬到了美國得克薩斯大學奧斯汀分校的塔樓頂端，開槍射殺了46人——誰也不會想到，這位工程學學生、從美國海軍退役的神槍手會變成一個殺人狂。
查爾斯·惠特曼和他作案的塔樓
布朗教授臨危受命，作為精神病顧問醫生參與調查這起重大槍擊案件。不久後，他又作了一項小規模的初步研究，採訪了得克薩斯州26名謀殺犯。布朗發現，包括惠特曼在內，絕大多數殺人犯都有兩個共同點：來自於暴力家庭、童年時從沒有像其他孩子那樣玩耍。
?當時，布朗並不清楚在上述兩個因素中，哪一個更可能讓孩子變成殺人犯。此後42年中，他又採訪了6,0?00人，瞭解他們的童年生活。數據顯示，如果在兒童時代不能無拘無束地玩耍，孩子長大後可能會不快樂，難以適應新環境。科學家口中的“自由玩耍”（Free play），對於培養孩子的社交能力、應對壓力的能力以及解決問題的認知技能都至關重要。對動物行為的研究證實了玩耍的益處以及它在進化上的重要性：從根本上講，玩耍能讓動物（包括人類）學會某些技能，有利於生存和繁衍後代。
大多數心理學家都認為，即便成年後，人們仍會受益於幼年時的自由玩耍。不過，如果童年時“沒有玩夠”，孩子會受到多大傷害？對於這一點，科學家們各執己見。畢竟，在過去，幾乎每個孩子都有足夠的時間嬉戲玩耍，而如今，很少有孩子能享受自由玩耍的快樂。2005年，《兒童和青少年醫學文獻》（Archives of Pediatrics & Adolescent Medicine）上的一篇報道表明，從1981年到1997年，兒童自由玩耍的時間縮短了1/4。為了讓孩子上一所好大學，父母犧牲了孩子的遊戲時間，給他們安排了很多課外活動——從幼兒園開始。然而，正是隨心所欲的玩耍，才能讓孩子更具創造力和協調能力。
?很多研究都支持布朗的觀點：無論是人類還是動物，如果幼年時“沒有玩夠”，社交、情感和認知能力的發展都會受到影響。布朗和一些心理學家擔心，不讓孩子自由玩耍可能導致他們不開心、過於焦慮、社會適應能力差。布朗認為：“如果孩子沒有盡情玩耍，後果將不堪設想。”但亡羊補牢，為時未晚：玩耍同樣有助於成年人的身心健康。
當動物玩耍時，它們的肢體語言表明，任何輕咬和摔倒的動作都是善意的、鬧著玩兒的。同樣地，玩耍也可以教導孩子更好地與人交流。
早在1961年，人們就開始擔心，童年時沒有盡情玩耍可能會造成嚴重的後果。當年，“國際遊樂協會”在丹麥落成，旨在保護兒童擁有自由玩耍的權利，並向全社會宣傳自由玩耍的重要性。20世紀末和21世紀初，隨著更多非營利機構在全球建立，自由玩耍的重要性受到更廣泛關注。這些組織呼籲人們重視玩耍的價值，強調對不能盡情玩耍的擔憂。這些機構包括美國童年聯盟（Alliance for Childhood）、玩耍研究協會（Association for the Study of Play）以及布朗在加利福尼亞卡梅爾瓦利建立的美國國家玩耍研究院（National Institute for Play）等。
自由最重要
?現在，孩子們經常要踢足球、玩拼字遊戲，科學家為什麼還要擔心，這些遊戲以及其他組織性強、規則完善的遊戲會吞噬自由玩耍的時間？美國明尼蘇達大學的教育心理學家安東尼·D·佩萊格里尼（Anthony D. Pellegrini）認為，有規則的遊戲當然很有趣，能培養孩子的社交技能，增強他們的集體凝聚力，是獲取各種經驗的重要渠道之一。但“遊戲事先設定了規則，人們必須遵守，而玩耍沒有規則，因而能夠激發孩子更多的創造性反應”。
這種創造性很重要，因為與遵守既定規則相比，它能給發育中的大腦帶來更多挑戰。在自由玩耍中，孩子們會利用豐富的想象力，不斷嘗試新的活動和角色?。
自由玩耍是由孩子發起並不斷創新的。玩耍可能會涉及幻想，如假扮醫生或公主，玩過家家；也可能會假裝打架（主要是男孩子），幾個孩子抱在一起扭打、翻滾，並且要不斷變換角色，這樣誰都不會總是贏家或輸家。自由玩耍跟動物王國中的玩耍極為相似，這也說明玩耍有著重要的進化基礎。
《動物玩耍的起源》（The Genesis of Animal Play）一書的作者戈登·M·布格哈特（Gordon M. Burghardt）花了18年的時間，對動物進行了仔細觀察，進而給玩耍作了定義：重複的（動物觸碰一下某個新奇物體不能算作是玩耍）、自願的、在輕鬆的情境下產生的行為。無論是動物還是孩童，在沒有吃飽或者倍感壓力的狀態下，都不會有心情去玩耍。最關鍵的一點是，玩耍並沒有什麼顯著功能，也就是說，玩耍本身沒有明確目的。
一項研究發現，玩積木的小孩在語言能力測試上要比不玩積木的小孩得分高。這可能是因為玩積木的小孩在一些無益活動（如看電視）上花的時間減少了。但不管怎麼說，玩積木總是有益於小孩的。
玩成尖子生
?玩耍最明顯的好處似乎是緩解壓力、培養社交技能，然而研究顯示，玩耍還有第三種出人意料的作用：讓孩子變得更聰明。1973年，發表於《發育心理學》（Developmental Psychology）雜誌的一項經典研究中，研究人員將90名尚在上幼兒園的小朋友分成三組。第一組小朋友可以從一疊紙巾、一個螺絲刀、一塊木板、一堆紙夾等常見物品中，挑選4種來自由玩耍；對於第二組小朋友，研究人員要求他們模仿工作人員，根據日常方法使用這些物品；第三組小朋友看不到這些日常物品，他們坐在桌前，隨機畫自己想畫的東西。10分鐘後，研究人員要求小朋友們說出其中一種物品的使用方法。結果顯示，自由玩耍的孩子說出的非常規的、創造性的使用方法是另外兩組孩子的3倍，這說明玩耍有助於培養創造性思維。
?嬉戲打鬧也可以提升孩子解決問題的能力。1989年，佩萊格里尼發表的一篇文章稱，打鬧越多的小學男生，在解決社會問題的測試中表現得越好。測驗中，研究人員給孩子們看一些圖片，其中5張圖片的內容是一個孩子試圖從同伴手裡拿到玩具，另外5張是講一個孩子試圖躲避母親的訓斥。研究人員要求參與測試的孩子針對每張圖片，儘可能多地說出解決方案。他們提出的解決方案的多樣性決定了他們的成績。結果顯示，經常玩耍的孩子得分更高。
然而，從這些研究中，我們可以推斷出多少因果關係？佩萊格里尼對此表示質疑：“玩耍的作用是什麼？它是孩子學習新東西的首要機制——只有先玩耍才能獲得各種技能？抑或，它只是孩子們不斷練習和鞏固各種新技能的手段？”他認為，儘管沒人知曉確切答案，但“無論哪種可能性成立，玩耍在一定程度上都是有益的”。
?那麼，不能盡情玩耍會阻礙孩子們解決問題能力的發展嗎？動物研究的結果表明，這是可能的。1978年，《發展心理生物學》雜誌刊登的一篇文章中，研究人員用鐵絲網將低齡大鼠隔離了20天（這段時期正是它們最貪玩，也最需要玩耍的時期），其間它們可以看到其他大鼠在活動，聞到其他大鼠的氣味，也能聽到其他大鼠的聲音，但不能與它們一起玩耍。隔離結束後，研究人員訓練隔離大鼠和一組無拘無束地玩耍了20天的大鼠，拉動擋路的橡膠球以獲取食物。幾天後，研究人員更換了實驗設備，大鼠只有推動橡皮球才能獲得食物。結果顯示，相比自由玩耍的大鼠，那些曾被隔離起來的大鼠要用更長的時間才能學會運用新方法解決問題。文章作者推測，動物在玩耍中會不斷嘗試新事物，而不能玩耍的動物則很少接觸新事物，很難學會靈活地解決問題。
2007年，發表於《兒童和青少年醫學文獻》的一項研究顯示，玩耍似乎還有助於語言能力的發展。研究中，美國華盛頓大學的研究人員給受試組中一歲半到兩歲半的孩子每人一盒積木，而對照組中相同年齡的孩子則沒有積木。這些孩子都來自於中低收入家庭。研究人員要求家長們跟蹤觀察孩子玩耍的頻率。6個月後，研究人員測試了孩子的語言能力，結果顯示，玩積木的孩子成績顯著優於沒有玩積木的孩子。不過，研究人員不能肯定的是，語言能力的提高僅僅是因為孩子們玩了玩積木嗎？畢竟，在玩積木的同時，他們參加無益活動（如看電視）的時間也減少了。
?但是，玩耍為什麼會使孩子更優秀呢？動物研究人員相信，玩耍能訓練孩子應對意外情況的能力。美國科羅拉多大學博爾德分校的進化生物學家馬克·貝科夫（MarcBekoff）認為，“玩耍就像個萬花筒”，具有隨機性和創造性。他還認為，從根本上說，玩耍能提升孩子的靈活性和創造性，當他們遇到意外情況或處於新環境時，將更具競爭優勢。美國塔夫特大學兒童發育專家戴維·埃爾金德（David Elkind）等兒童心理學家都認同這種觀點。埃爾金德認為，玩耍是“兒童的一種學習方式”，“沒有玩耍，兒童就會錯過不少學習機會”。
讓他們自由
既然玩耍如此重要，如果孩子沒有足夠的時間玩耍，結果會怎樣？雖然沒人知道答案，但很多心理學家都對此表示擔憂。由於玩耍具有一定的風險——玩耍中的動物警覺性較差，容易遭到捕食者襲擊，因此玩耍行為很可能賦予了動物某種生存優勢，它才會不斷進化並延續下來。貝科夫說：“如果玩耍不重要，它就不會進化出這麼複雜的形式?。”
?事實上，玩耍具有悠久的進化史。新皮層（neocortex）是與高階思維（higher-order thinking，如有意識的思維和制定決策等）有關的腦區。去除了這一腦區的大鼠仍能正常玩耍，這說明玩耍的動機來自於腦幹。而早在哺乳動物進化出現之前，腦幹就已經存在。潘克賽普曾在1994年主持相關研究，他解釋說：“這意味著與玩耍相關的主要神經迴路位於非常古老的腦區，而且還通過遺傳，在動物中代代相傳。”
當然，如今很多家長都認為，他們是為了讓孩子獲取最大利益，才限制孩子自由玩耍，讓他們參加各種“有價值的”學習活動。加拿大艾伯塔萊斯布里奇大學的行為神經科學家賽爾焦·M·佩利斯（Lethbridge in Alberta）認為，有些父母也會猶豫，是否應該放任不管，讓孩子自己去玩。他們可能擔心，在打鬧或粗暴的幻想式遊戲中，孩子們可能會擦傷和骨折。佩利斯認為，父母有這樣的直覺很正常，但這樣保護孩子“是要付出代價的，這些孩子長大後，很可能會難以應對預料之外的複雜世界。如果一個孩子曾盡情地自由玩耍，他長大後更可能自如應對不可預期的社會環境”。
家長應該讓孩子真正成為孩子——這不僅是因為要讓他們享受童年的快樂，還因為不滿足孩子自由玩耍的渴望，很可能扼殺他們的好奇心和創造性。埃爾金德警告說：“人們應該重新認識玩耍，不能將玩耍看作是工作的對立面，而應看成是對工作的補充。好奇心、想象力和創造力就像肌肉一樣，不用則廢。”
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