1883年，中法戰爭打響。
當時，晚清三傑中，曾國藩早已去世，只有左宗棠和李鴻章還以“國家柱石”的身份，活躍在政壇。因此，他們的一舉一動，都關係到這場戰局的進展。
毫無疑問，李鴻章屬於主和派，左宗棠屬於主戰派。
李鴻章挖空了心思，要遊說清廷向法國議和。當然，對於清朝來說，議和就要簽訂不平等條約，就要向法國賠款和割讓土地，出讓大量國家利益，相當於投降。為了達到這一目的，李鴻章甚至拒絕朝廷派他指揮中法戰爭的命令。
在中法戰爭爆發之前，清朝軍隊和黑旗軍取得了“紙橋大捷”，形勢非常不錯，讓清朝上下倍感振奮。慈禧太后為了更好地調動淮軍，頒發上諭，命令李鴻章到廣東去指揮中法戰爭：“著派李鴻章迅速前往廣東，督辦越南事宜。所有廣東、廣西、雲南防軍，均歸節制。應調何路兵勇前往，著該大臣妥籌具奏。”
慈禧太后還勉勵道：“李鴻章公忠體國，定能仰副朝廷倚任之重，星馳前往，相度機宜，妥為籌辦。”
沒想到，李鴻章不吃這一套。
當時，李鴻章剛回老家辦理完母親的喪事，從合肥返回天津。他在上海收到朝廷的上諭後，立刻停下來，發了一通牢騷：“若以鄙人素尚知兵，則白頭戍邊，未免以珠彈雀。樞府調度如此輕率，殊為寒心。”李鴻章認為，中國與法國開戰，是自不量力，必敗無疑。朝廷派他到廣東指揮作戰，讓人寒心。
李鴻章所統領的淮軍和北洋水師，是中國唯一能夠拿得出手的兩支水陸部隊。如果李鴻章不去廣東，那麼就無人能夠指揮淮軍和北洋水師。清廷為了安撫李鴻章，只好下令他回任直隸總督，改派兵部尚書彭玉麟前往廣東籌辦軍務。
這段時間，左宗棠在哪裡？
左宗棠在中法戰爭爆發之際，任職兩江總督。他見形勢危急，主動奏報朝廷，請求到前線督師作戰。清廷考慮到左宗棠年紀已72歲高齡，不方便行軍作戰，沒有允許。
1884年1月，左宗棠因為眼病發作，請假回籍修養。清廷同意了。不過，在中法戰爭如火如荼時，左宗棠怎麼能夠安心養病呢？他沒有回籍，而是留在南京，繼續佈署江海防務，關注前線戰局變化。當他聽到前線頻繁失利、法國軍艦竄入福建沿海一帶時，坐不住了，奏報朝廷，請求提前銷假。
此時，在朝廷裡面，以李鴻章為代表的主和派佔據了上風。左宗棠的主戰就顯得不合時宜了。因此，清廷仍然沒有同意左宗棠率軍前往雲南、廣西抗法前線的主張，而是將他調回京城，第二次入值軍機處，擔任軍機大臣。
左宗棠雖然不能到前線指揮作戰，但還是利用擔任軍機大臣的機會，在朝廷裡團結主戰的大臣，抵消李鴻章的投降思潮。在左宗棠的努力下，朝廷裡主政的恭親王、醇親王都擺出了主戰的姿勢，並命令山西巡撫張之洞取代辦防不力的淮軍老將張樹聲，出任兩廣總督。
彭玉麟和張之洞在前線和衷共濟，打贏了“觀音橋之戰”，取得了中法戰爭爆發以來的第一次勝利。
法國代理公使福祿諾向清朝提出抗議，誣稱“中國背約”，要求清軍立即撤兵，並賠償軍費二億五千萬法郎，約合白銀三千八百萬兩。
清朝始終沒有下定與法國作戰的決心，一直在戰和之間搖擺不定。慈禧太后在調兵遣將的同時，還派李鴻章、曾國荃等人出面，與美國、德國、英國等西方列強商量，請求他們出面，來調停這場戰爭。德國、英國與法國矛盾重重，不願意調停；美國雖然答應調和，卻不肯出力。
在這種情況下，李鴻章趁機慫恿清廷接受法國的索賠要求，他說，如果等到打了敗仗後再賠償，那麼賠款數額將更加巨大。
利用西方列強來恐嚇清廷，這是李鴻章經常耍的把戲。讓人無語的是，這種把戲還挺有效。這次，依然將慈禧太后嚇得六神無主。慈禧太后召集御前會議，徵求意見。
左宗棠針對李鴻章的投降理論，大聲疾呼：“大清不能永遠屈服於洋人。與其賠款，不如拿賠款作戰費！”
慈禧太后聽了此言，點頭稱是。自此，清廷才下定了與法國作戰的決心。
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【參考資料：《左宗棠傳》《左宗棠評傳》《清史稿》等】
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