汉语有八大方言。其中覆盖面最广的北方方言，在省与省之间，人们才能听出几分差异，而且也仅区别于字音和某些词语变调上，基调不会有大的出入；广西粤方言与标准的广州府城粤方言，区别仅仅在字音上，连音调都几乎是一样的；可潮汕话连这八大方言系都排不上，充其量就是闽南方言的一个分支，而且其覆盖范围连整个潮汕地区的九成都还不足（有相当部分是客语区）！然而就在这片比前两种方言覆盖范围远小的语区内，却还分化出了以近代时期的县为单位、每县各具一种特点鲜明、容易辨识的地方口音没有固定口音的普宁除外）。而这些口音的分布，以汕头湾、潮阳西胪和关埠间的丘陵沿大北山脉走向一直延伸到普宁中部横断的山岭地带一线为界，又可分为两大次支，以北为“北潮语”，以南为“南潮语”。这两个次语支的代表核心，竟就是同为汕头左臂右膀的澄海跟潮阳！同属“北潮语”，和澄海话相比较，揭阳话除了把“ik”音都读作“ek”（如“一”、“得”）、以及由于地近“南潮语”区、吸收了“南潮语”特点把“ie”都读作“io”（如“烧”、“杨”），潮州话除了把“uan”音读作“uen”（如“管”、“乱”）等这些明显易识的区别外，音调都是一致的，都是字音间衔接比较和谐，不论男女老少操此口音皆带有阴柔的韵律感，这就是“软语”，“北潮语”的共同特性。虽然从基调的细微上看，潮州话最软，揭阳话比澄海话稍硬，要听习惯了才能分辨，但相形于“南潮语”的代表——潮阳话，那可是就连刚能听懂汕头话（汕头市区口音）的人来说，都能一下子将其区分。潮阳话与澄海话的特点是完全相反，首先基调就有很大不同，这在全国哪一种方言中都是罕见的；其次音调间衔接让外人听起来相当不和谐，比起“北潮语”的“小弦切切”，那可是“大弦嘈嘈”，感觉硬生生，确实是不折不扣的“硬语”。操此口音的男女老少，皆令人有刚烈之感。不仅音调反差强烈，就连字音也要“硬化”，如“与”音读作“u”（如“你”、猪”），“恩”念“in”（如“斤”、“银”），甚至“高”（gui）还念“guai”呢！“硬语”造就了“南潮语”，惠来话跟普宁流沙话在音调上比潮阳话软多了，但这些基本的硬语特点，受到了潮阳话的核心影响，大体上都差不多。真似乎有意而为之，澄海话怎样读，潮阳话偏要反其道行之，这就是两者文化上的一方面——语言的“对着干”
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