在绚烂的夜空中，有时会看到拖着长尾巴的不速之客，这就是彗星。因为有些彗星的尾部看起来好像是一把倒挂着的扫把，在我国彗星也被形象地称为“扫把星”。它的出现在古代往往被视作不祥之兆，代表着灾难。
其实它不过是水冰和岩石组成的“脏雪球”！说白了，就是不能吃的冰激凌。而人们熟知的哈雷彗星，每每72年才能经过地球一次，其壮观的天文景象常常让人叹为观止。因此，哈雷彗星成为彗星的代名词，使得人们很难提起其他的彗星。
事实上，在寒冷黑暗的太阳系外围，有大量这样的“冰激凌”。如果运气好的话，在大行星或者过路恒星的引力摄动下，它们会奔向内太阳系，在受到太阳的光和热之后，体内水冰以及其他易挥发物质被释放出来，形成漂亮的尾巴，即“彗尾”。
彗星非但不是不祥之兆，反而可能是地球上存在生命的直接因素。目前大多数科学家都认为，在太阳系形成的早期，大量彗星撞击地球，带来了生命之源——水，并进一步认为，和彗星一并来到地球上的，还有构成生命的原始物质，甚至生命本身。
彗星很小，不会有地质活动，加上长期待在太阳系外围的“冰冻室”里，因而很好地保存了太阳系早期的资料，尤其是那些可能和地球上生命的诞生有关的资料。
随着天文学的发展，人们对彗星的了解越来越深入。这种在太阳系中来往穿梭的天体，可能为生命的产生提供了最初的温床，探测彗星可以帮助我们回答“我们从哪里来”这个困扰人类千年的大问题。
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