近半個世紀前的1969年，阿姆斯特朗在月球向全球觀眾直播說，“我個人的一小步，是人類的一大步”，月球上的一個腳印是屬於人類的，然而你可否想過，地球上的第一個腳印又是什麼時候踩下的，腳印主人又會是誰呢？
來自中國社科院的地質古生物科學南京工程學院的科學家，攜手來自弗吉尼亞理工大學的美國同行一起研究了足跡和洞穴，靠近長江邊有著豐富化石區的一部分，他們的新發現，為我們理解這些問題提供了最新答案。
三峽地區埃迪卡拉系地層化石挖掘現場
2018年6月6日，美國《科學》（science）雜誌子刊《科學進展》（science advances ）在線報道了該研究團隊在湖北宜昌三峽地區發現、保存於5.51-5.41億年前的埃迪卡拉系燈影組地層中的足跡化石，這也是迄今為止，地球上最古老的足跡化石。至此，這個深藏了近5.5億年的“腳印”展現在了世人面前。
問團隊如何知道的足跡就是腳印，弗吉尼亞理工大學的Shuhai Xiao博士表示：“如果一種動物能留下腳印，腳印就會在沉積物表面形成凹陷，而窪地裡則充滿了來自上層的沉積物。”“這種保存方式不同於其他類型的痕跡化石，例如隧道或洞穴，或實體化石。”“這些腳印是兩排平行的，估計它們是成對附肢的動物留下的。”
此次發現的遺蹟化石由兩組足跡和三條潛穴組成，其中一組足跡穿過兩條潛穴，並與第三條潛穴相連，這說明，該生物在爬行時軌跡較為複雜， 一會在水滴沉積物表面爬行，一會鑽入沉積物裡打洞，比較“調皮”。
“三峽地區發現的,是目前已知最古老的動物足跡化石。”該研究領導者、南古所研究員陳哲說，科研團隊傾向認為，從步道上所留足跡的特點表明，“腳印”的主人應該是由一種兩側對稱的動物留下的，也就是說，一邊是頭，一邊是尾，中間是左右對稱的結構，身長約2釐米，寬1釐米，從這種生活在海洋中的動物留下的足跡可以看出，它有成對的附肢，能把身體抬升到海床之上，可能是節肢動物、環形動物或者它們的祖先。“形象一點說，是類似蝦一樣的生物”
報道稱，這些足跡位於已成為化石的洞穴旁邊。這意味著這種神秘的動物會定期打洞進入海底沉積物和微生物墊，可能是為了尋找氧氣和食物。不尋常的是，這個生物的足跡似乎是不規則和混亂的，這表明它有些笨拙。
科研團隊認為,這種遠古動物很可能是節肢動物、環節動物或它們在遠古時代的祖先。節肢動物和環節動物常有附肢,是地球上大量存在的動物種類,此前它們被認為在5.41億年到5.1億年前的寒武紀突然出現並發展。
最新的這些“腳印”化石成為動物有附肢的最早證據之一,將節肢動物和環節動物等動物的出現時間從寒武紀推前到了更早的埃迪卡拉紀。埃迪卡拉紀為距今約6.35億年到5.41億年前。
遺憾的是,科研人員沒有找到這些動物軀幹的化石,因此很難確定是何種動物留下了這些腳印。可能由於動物自身結構和地質環境等因素,生活在埃迪卡拉紀的動物罕有化石保存下來。
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