古希臘是個崇拜英雄的國度，他們的神話基本上就是英雄的頌歌，客觀地說，古希臘的英雄也確實配得上讚頌，他們剛毅、堅韌、率性，一舉手一投足都散發著魅力，堪稱人類的精華，當然，英雄的名號有千鈞重，並非一個輕易貶值的頭銜，在希臘人看來，英雄必須有兩個特徵：其一、拒絕神性，擁抱人性，做一個凡人；其二、無與倫比的勇氣，大無畏的精神。
擁抱人性的凡人
《牛津英語詞典》對於古希臘的英雄（Hero）一詞的解釋為：由神賜予的，有著超常體力、勇氣、能力的人的稱謂，後來特指在神和人之間永生的個體。
古希臘的英雄，嚴格來說不是凡人，而是半神半人。赫西俄德在《神譜》中說他們是宙斯創造的第四代種族，半神之軀，例如：
赫西俄德
赫拉克勒斯，宙斯與忒拜的阿爾克墨涅之子，被譽為古希臘最偉大的英雄。
阿喀琉斯，凡人珀琉斯與海中仙子忒提絲之子，特洛伊戰爭中的大英雄。
狄俄墨得斯，曾祖父是與宙斯平輩的普羅米修斯，特洛伊戰爭中的大英雄。
除此之外，阿伽門農、赫克托爾、埃阿斯等英雄，血統都可以追溯到宙斯。
但是，希臘人在描述這些英雄的時候，全都對他們的來自神的身份三緘其口，反而對其人的品質大加讚頌，尤其是在《荷馬史詩》中，荷馬在講述英雄的故事時，沒有將他們當做神在人間的代表，而把他們當成七情六慾，被命運捉弄的人。
古希臘人崇拜自然，將自然化為各種神明，例如地母蓋婭、雷神宙斯、海神波塞冬、太陽神阿波羅等等，雖然這些神本身就有一些人類的特點，例如貪婪、自私、驕傲，但他們畢竟仍是神，具有不朽的神性，不知人間疾苦，不懂茶米油鹽，不受命運支配，換句話說，離人類很遠。
荷馬
所以，希臘人又發明了英雄，這些英雄雖然擁有半神之軀，但從來沒有將自己當做神，拒絕接受萬民膜拜，因為一旦置身於神的祭壇上，他們恐怕會人性不保，只剩下神性，而神性不可愛、不真實、不具有魅力。
阿喀琉斯是英雄的代表，他雖然武藝天下無雙，但腳踝上的缺點又讓他最終死亡。阿喀琉斯因為存在弱點，所以與不朽的神不同，他是可朽的，必須面對自己的命運，而只有面對自己的命運時，才有選擇的餘地，通過主觀意志的選擇，他可以成為懦夫、愚者，也可能成為勇者、智者，也就會說，相對於神性，人性充滿了不確定，也就在不確定中，人生的價值和意義才得以實現。
在古希臘人的世界觀中，神不可愛，英雄才可愛，因為英雄放棄了神性，積極擁抱人性，他們甘願成為凡人，並以凡人的身份在眼花繚亂的人生中，選擇成為一個真實的個體。
無與倫比的勇氣
除了擁抱人性，古希臘英雄的第二個特徵是無與倫比的勇氣。這種勇氣在公共層面，表現為面對敵人時的無畏，更重要的一點，在個人層面，它是為了維護自己的尊嚴而與命運進行的殊死搏鬥。
公共層面的勇氣
勇敢是希臘人最為看重的個人品質之一，這是一種源於跟自然抗爭的人類精神。古希臘由原始社會向國家過渡的時候，進入了以戰爭和掠奪為目的的軍事民主時代，在這一時期，勇敢的價值得到了極高評價，併成為軍事首領們所必備的品質。
從荷馬史詩開始，勇敢就被希臘人視為高尚的精神，並將其倫理化，使之成為美德。直到古典時代，柏拉圖還把勇敢當做“理想國”中的“城邦四德”之一。在希臘英雄身上，我們最容易發現的特質就是勇敢，比如狄俄墨得斯，作為凡人英雄，他以大無畏的勇氣向戰神阿瑞斯擲出了長矛。再比如赫拉克勒斯的十二試煉，他在面對巨獅、野豬、九頭蛇等強敵時毫不退縮，實現了成為英雄的承諾。
當然，希臘人對於勇敢的尊崇，並不僅停留在對英雄勇氣的讚揚上，也投射到了自己身上，在需要勇氣維護希臘利益的時候，希臘人也拿出了自己的勇氣，在馬拉松、在溫泉關、在薩拉米斯島，他們屢次以寡擊眾，以弱勝強，展示了自己無畏的勇氣。
個人層面的勇氣
如果我們進一步分析古希臘英雄身上的勇氣，還找到了另一層含義，那就是個人尊嚴。古希臘人很早就意識到了“人”的概念，並且有一股成為人（being man）的強烈意識。古希臘人認為人和神都是大地的創造物，二者理所應當獲得同等的權力，可事實卻並非如此，人在力量、外形和控制命運方面，總是無法與神相提並論，與神相比，人類弱小、醜陋、不堪一擊。
阿喀琉斯與阿伽門農的衝突
於是，在面對神時，希臘人總是處於自尊受損狀態，並由這種尊嚴受損引出了對於神的忌妒和反感，所以希臘人在祭祀神明時，只是獻上廉價的牛骨和小麥。另外，在塑造他們心中的英雄形象時，也反映出對神—人不平等關係的思考，即便英雄身上有一半神的血統，但他們卻絲毫不以這種身份自豪，反而時刻在意自己另一半作為人的尊嚴。而這種尊嚴又與勇敢息息相關。
尊嚴和勇敢的關係，在荷馬史詩中體現得最為明顯，例如在特洛伊之戰中，阿喀琉斯因為女奴被阿伽門農奪走，憤而離開戰場，導致聯軍大敗，然而希臘人都沒有譴責阿喀琉斯的行為，並表示出對他尊嚴受損的同情，最後低聲下氣邀請他再次回來。
無獨有偶，公元前5世紀，在伯羅奔尼撒戰爭膠著時刻，身為雅典將軍的亞西比得（阿爾西比亞德斯）為了保住尊嚴，免於被政敵羞辱，憤而投靠雅典的死敵斯巴達，後來甚至效忠波斯，不過雅典人最終寬恕了亞西比得，將他迎回雅典重新執掌艦隊，亞西比得不負眾望，打了不少勝仗。
這種捍衛尊嚴的勇氣，也是索福克勒斯《俄狄浦斯王》的行文主題，英雄俄狄浦斯受命運捉弄，無意中造成了不可挽回的過錯（殺父娶母），出於憤慨和自責，他自戕雙眼並自我流放。俄狄浦斯知恥而後勇，通過自我懲罰，表達了對不公命運最勇敢的反抗。索福克勒斯用俄狄浦斯的故事，為希臘人樹立了為了一種榜樣：人該如何捍衛尊嚴。在索福克勒斯看來，人就應該像俄狄浦斯一樣活著，活得尊嚴、活得勇敢、活得象個英雄，最終，俄狄浦斯精神成了希臘人的共識。
《俄狄浦斯王》
從上述例子中我們能夠看出，希臘人看重的是“勇敢”本身，為捍衛個人尊嚴而採取各種行動都被視為勇敢，根本不考慮為了尊嚴而造成的後果。不在乎後果，為了維護尊嚴，可以付出任何代價，這種無與倫比的勇氣，正是英雄的第二個特徵。
古希臘的英雄觀
古希臘的英雄觀，產生於奴隸社會初期，那是一段野蠻與文明共存的年代，人們對於英雄的期望，正是對自己的審視和反省。
荷馬史詩所描繪的英雄，既可以為了高尚的選擇慷慨赴死，也可以為了尊嚴拋頭顱灑熱血，這是大部分人嚮往的瀟灑人生態度。所有的英雄，都有弱點和缺陷，他們坦誠面對自己不完美的人生，在命運的捉弄下奮力生活，這也是大部分人渴望獲得的意志和決心。
古希臘的英雄，必須擁抱人性，在命運的捉弄下奮力選擇正確的生活，同時，他們也要為了保證尊嚴，無所畏懼地面對一切挑戰，哪怕像俄狄浦斯那樣殘忍地對待自己。古希臘人心目中的英雄，就是他們腦海中完美人類形象的投影，也是他們孜孜以求的人生目標。
《牛津英語詞典》
《神譜》赫西俄德
《俄狄浦斯王》索福克勒斯
《希臘文明·從伊利亞特到帕特農》A·伯納德
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