二戰中的海戰規模也堪稱有史以來最為慘烈，除了航空母艦大放光彩外，還有一款海戰武器也發揮出了巨大作用，那就是素有“海底殺手”和“海底幽靈”之稱的潛艇。
其中德國的Ｕ型潛艇大名鼎鼎，雖然德國海軍無法和英美相抗衡，但Ｕ艇卻成為整個二戰盟軍艦隊最為忌憚的殺手。而在東方，德國人的盟友日本，同樣使用了大量的潛艇作戰，甚至在有些領域要超過德國的潛艇。
二戰期間日本海軍共擁有遠洋潛艇63艘，其中排水量超過3000噸的潛艇有52艘，而當時全世界同等規模的潛艇僅有56艘，日本有65艘航程超過2萬英里的遠洋潛艇，而盟軍一艘都沒有。
此外日本潛艇的魚雷技術也是首屈一指，無論是隱蔽性還是射程又或者是威力都不輸德國。可以說日本潛艇的遠洋實力堪稱世界第一。在戰爭中，日本又建造了111艘遠洋潛艇，總規模達到了174艘。
日本的潛艇在各國中當時可以說數一數二的，他們的潛艇排水量在3000噸以上的佔了世界潛艇數量90%以上。而且日本潛艇的續航特別厲害，從日本下海的潛艇可以到達美國的西海岸，這點可謂是佼佼者了，甚至是超越了德軍。
日本還將自己潛艇細分為三類：1級屬遠洋潛艇，排水量在1000千噸以上，如伊型潛艇，2級屬近海潛艇，排水量在1000至500噸之間，如呂型潛艇，3級屬袖珍潛艇，排水量在500噸以下，如波型潛艇。
此外，按分工不同，日本潛艇還分為巡邏潛艇、佈雷巡航、運輸潛艇和飛機母艇等類型，日本將潛艇功能如此細分，在二戰交戰國獨一無二，實屬罕見。
然而日本遠洋潛艇的戰績與德國潛艇戰績相比，卻顯得平淡無奇，乏善可陳！，日本潛艇在二戰中擊沉美軍主力航母2艘、護航航母1艘、巡洋艦2艘、驅逐艦等其它戰艦18艘，包括擊沉盟軍的商船179艘，總噸位才90萬噸。
而德國潛艇擊沉盟軍商船2603艘，總噸位1357萬噸。此外還擊沉了一批盟軍作戰艦艇，其中不乏包括歡加皇家橡樹號戰列艦、巴勒姆號戰列艦、鷹號航空母艦這樣的大型戰艦。日本潛艇戰績和德國人這樣一比，相差甚遠！
號稱當時“世界一流”的日本潛艇部隊，為什麼戰績卻如此寒酸，是技不如人還是生不逢時呢？首先德軍包括美軍對潛艇的使用是封鎖關鍵海域，以商船、運輸船、補給船為主要目標，這樣既能不僅能保證戰果，潛艇自身的損失也會比較小。
而日軍方面則將潛艇作為一種決戰武器，在海戰中面對面地和美國海軍決戰，這種情況下，一般打贏了基本也是慘勝，打輸了損失更大。
而且德國人是把潛艇部隊集中使用，推出了“狼群戰術”。可日本人並沒有這樣做，而是單艇使用，這樣單艘潛艇即便是遇到了美軍的商船部隊，戰績也不會突出，如果是遇到美軍的艦隊，那就更加危險。
日本海軍對潛艇沒有合適戰術，發揮的作用自然有限。一旦暴露，日本潛艇要想逃出美軍艦的追殺很難了。另外日本雖有有174艘潛艇，但和德國1100艘的數量還是有很大差距的，而且，日軍潛艇的作戰區域要遠遠大於德軍。
日本的潛艇雖然紙面數據非常強大，但涉及具體時，和歐美各國的差距就出來了，最典型的是潛艇柴油機問題，日本潛艇柴油機的噪聲很大，美軍聲納兵能夠輕而易舉發現它們。
日本潛艇在技術上有其自身缺陷和運用失當，單純追求輸出功率，使自行研製的柴油機噪聲巨大，美軍聲納人員曾稱：日本的潛艇航行如同敲著大鼓行進。
事實上，戰爭中更多時候日本的潛艇只被用來巡邏和偵察，甚至是運送物資。這樣的潛艇有戰績才怪。縱觀二戰，日本潛艇的特點可以用“起步高、種類雜、任務多、戰績小、損失大”來形容。較早起步的日本潛艇，妄圖以偷襲和閃擊戰術圈佔利益，結果同樣以失敗而告終，但戰績方面遠遠不如德國U艇。
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