1048年，雄才大略的元昊因納兒媳為妃而被太子寧令哥削鼻身亡，國舅沒藏訛龐擁立元昊與大臣野利遇乞妻、其妹沒藏氏私通所生之子諒祚為帝，廟號毅宗。太后沒藏氏和國舅沒藏訛龐把持朝政，西夏進入了50餘年的太后與外戚專權時期。1061年，諒祚與訛龐兒媳梁氏私通，擒殺訛龐及皇后沒藏氏（訛龐女），立梁氏為皇后。毅宗親政，推行了以“改蕃禮為漢禮”為核心的政治文化改革，推進了西夏社會的發展。但是不久，諒祚病逝，年方7歲的兒子秉常即位，母梁太后與弟梁乙埋、侄梁乞逋父子專權。1086年，傀儡皇帝憂憤而死，其子乾順繼立，年方3歲。1094年，梁乞逋為姑姑梁太后誅殺。5年後，梁太后也被遼道宗遣人毒死，乾順親政。
西夏終於迎來了乾順、仁孝時期的鼎盛。乾順對外附遼和宋或聯遼抗宋，對內總結外戚擅權的教訓，一面加強中央集權，清除專權外戚和悍將酋豪，大範圍分封嵬名皇族宗室為親王；一面變景宗元昊以來推行的“尚武重法”立國方針為“尚文重法”，改革軍律，頒行《貞觀玉鏡統》；還建學養賢，大力發展文教事業，從而鞏固、促進了西夏國家的統一，推進了西夏經濟文化的發展。1139年，乾順子仁孝即位。仁孝崇儒宏佛，大興漢禮，改革政權機構，振興文教，推行科舉制度，修訂法律，加強了統治，促進了社會經濟文化的發展，西夏出現前所未有的盛世。但盛極而衰，仁孝朝也是西夏走向沒落的起點。仁孝初期，即發生西夏曆史上規模最大的蕃族起義。中後期，又有任得敬分立事件（任得敬分立事件是西夏曆史上最大的一次分裂危機。任得敬原為宋西安州通判，投夏後獻女為乾順妃。因鎮壓蕃部起義封西平公，先後任西夏尚書令、中書令、國相，獨攬大權。1170年，脅迫仁孝分西南路及靈州羅龐嶺給他，並派使向金代得敬請求封冊，為金拒絕。仁孝在金支持下，捕殺任得敬及其黨羽）。西夏國勢日益衰微，外有金、蒙古先後崛起逼迫，內則政變不止，仁孝子純祐統治後期，國主安全、遵頊都是通過政變上位。無論是安全附蒙抗金、遵頊聯金抗蒙，都不能改變西夏滅亡的命運。1227年，蒙古攻佔中興府（即興慶府），西夏滅亡。党項遺民或退回青藏高原，融入藏族；或加入蒙古，蒙古化；或被居住地居民同化，成為漢族等民族的一部分。
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