五湖一般是指我國幾個比較大的湖泊。他們分別是洞庭湖，鄱陽湖，太湖，青海湖，洪澤湖。 原來的五湖是彭蠡，洞庭湖，巢湖，太湖鑑湖。彭蠡就是鄱陽湖。鑑湖到了清代則被洪澤湖代替。
四海，古時指東海，西海，南海，北海。由於古人認為中國四面環海，後來，四海就泛指海內之地，也泛指全國各地。《爾雅.是地》上稱:九夷、八狄、七戎、六蠻謂之四海。海內即中國，四海之外是四荒，四極。
四海又出自《禮記.祭義》:“夫孝置之而塞乎天地，溥之橫四海。推而放諸東海而準，推而放諸西海而準，推而放諸南海而準，推而放諸北海而準。”大意就是說，孝道無論放在什麼地方都能成為道德準繩。這也引申出後來的成語“放之四海而皆準”。
現今的四海是渤海，黃海，東海，南海。
五湖四海現指全國各地，有時也指世界各地。
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