蠼螋是革翅目，球螋科的統稱。體長4mm~35mm，體狹長，略扁平，頭扁寬，觸角絲狀，無單眼，口器咀嚼式；前胸背板發達，方形體表革質，有光澤；前翅特化為極小革翅；後翅大，膜質，扇形或略圓形，常露於前翅外；尾須鋏狀；無產卵器；腹部第3節、第4節腺褶能分泌特殊臭氣驅敵；體尾末端有一對鉗狀尾鋏用於防禦。寒帶一年一代，以成蟲越冬，剪成串產於土表洞穴中，兩性同居，有保護子代、喜夜行習性，雜食性；果樹害蟲的捕食者，少數種為害花卉、儲糧、儲藏果品、家蠶及新鮮昆蟲標本，有的是蝙蝠和鼠的體外寄生者。我國已記載211種，主要分佈於南方各省區 。
蠼螋喜歡潮溼陰暗的環境，它們通常生活在樹皮縫隙、枯朽腐木中或落葉堆下。它們喜歡在夜間活動，並有趨光飛行的習慣 。
蠼螋多為雜食性或肉食性。它們可以捕食40多種小昆蟲，如棉鈴蟲、紅鈴蟲、斜紋夜蛾、棉蚜等。一隻蠼螋成蟲一天可捕食200多隻棉蚜 。蠼螋既吃植物，也吃動物遺體的殘餘物；有的蠼螋吃小型無脊椎動物，如蚜蟲，有的專吃某一種，還有的吃農作物害蟲，如蘋果蠹蛾的毛蟲。但許多種蠼螋本身也是農作物和園林的害蟲，如歐洲蠼螋和澳大利亞蠼螋 。
蠼螋的腹部有一個腺囊，可以產生一種很臭的氣體。它們倒地裝死後，敵人一定會靠近。這時，它們便噴出臭氣，讓敵人不願靠近，於是，蠼螋便爭取了逃跑的時間 。可惜的是，關於大多數蠼螋的生物學和生態學知識，人們仍然瞭解得非常有限。
許多種類的雄性蠼螋在求偶時會使用尾，而且雌性在選擇交尾對象時，會選擇尾鋏最大的那個。它們交尾的時候，是尾巴對尾巴地進行的。一旦交尾完畢，雄性便會離去，不會有任何照顧後代的行為 。
然而，大多數種類雌性蠼螋的母性非常強。它們在一個“巢穴”中一次產下30~50粒卵。這個巢穴通常被做在石頭或木頭下或在某個地下通道的盡頭處。母親會守在巢穴中保護卵的安全。為了使卵保持清潔，避免感染真菌，它們還會有規律地隔一段時間就把卵上下舔一遍。一且卵孵化，母親會繼續堅持照顧若蟲。有些種類的雌性還會為幼蟲覓來合適的食物，甚至把自己吃下去的食物反芻出來餵哺若蟲。但一旦若蟲經過數個齡期後(成長階段)，母親的母性本能就突然消失了，會吃掉那些還沒來得及離開巢穴的不幸的若蟲。若蟲在發育成熟前要經過5個齡期，這個過程可能得花上1年的時間。在熱帶地區，這個時間可能會縮短至6周 。
有些蠼螋，諸如蠼螋科的一種，能分泌出防禦性的化學物。一旦受到攻擊，它在使用自己的尾鋏的時候會同時從腹部第四節的一對腺體噴出有毒的苯配混合物 。
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