世人公認，被譽為“百科全書”的世界名著有以下四部：
一是“俄羅斯生活的百科全書”——俄國普希金的長篇詩體小說《葉甫蓋尼·奧涅金》。
二是“社會百科全書”——法國巴爾扎克的《人間喜劇》。
三是“法國現代社會的百科全書”——法國左拉的《盧貢—馬卡爾家族》。
四是“中國封建社會的百科全書”——中國清代曹雪芹的《紅樓夢》。
下面分別作簡要介紹：
長篇詩體小說《葉甫蓋尼·奧涅金》（也譯作《歐根·奧涅金》）是俄國作家普希金花了八年時間完成的一部傑作，寫於1823～1831年，發表於1831年。正如詩人自己所說，是他的主要的文學“功勳”。 這部作品是俄羅斯文學最早的一部現實主義作品，也是普希金由浪漫主義轉向現實主義的第一部作品。
稟性聰明的彼得堡貴族青年奧涅金厭倦了上流社會生活，來到了他伯父的莊園。但在那裡，他又很快地感到了厭倦。這時，他認識了鄰居青年連斯基併成為好友。一次，連斯基偕奧涅金去他的未婚妻奧爾伽家裡，在那裡他結識了地主拉林家的長女、奧爾伽的姐姐達吉雅娜。達吉雅娜對奧涅金一見鍾情，熱烈地愛上了奧涅金。她給奧涅金寫了一封信，表白愛慕之情，但卻遭到奧涅金輕浮地當面拒絕。一次，奧涅金和連斯基到奧爾伽家裡作客，奧涅金因為苦於同庸俗無聊的客人們周旋，遷怒於連斯基，在舞會上故意向奧爾伽獻殷勤，激怒了連斯基，因此要求與他決鬥。而他在決鬥中打死了自己的朋友。這之後便離開了鄉村出國遊歷。幾年之後，奧涅金遊歷歸來，在彼得堡的上流社會的一次交際活動上和達吉雅娜邂逅重逢，此時的達吉雅娜已從農家少女出落成上流社會“女神”般的貴婦。這時奧涅金為虛榮心所驅使，神魂顛倒，燃燒起對達吉雅娜的戀情，拼命追求達吉雅娜。可是達吉雅娜已經嫁給一個將軍，她雖然還愛著奧涅金，卻不得不拒絕了他，因為她要忠誠於自己的丈夫。
普希金通過奧涅金這個形象展示了他同時代的進步的貴族知識分子的特徵。奧涅金是這樣一個人物:他不願與上流社會同流合汙，但又遠離人民，找不到新的生活道路，因此，他雖有才能，卻不能有所作為。奧涅金對達吉雅娜愛情的態度，他跟連斯基的變化多端的關係上，都說明了這種內心的矛盾和複雜。普希金在奧涅金身上，準確地概括了當時一部分受到進步思想影響但最終又未能跳出其狹小圈子的貴族青年的思想面貌和悲劇命運。他是俄國文學史上最早出現的“多餘人”的典型。
通過故事的展開，普希金廣闊地展示了當時俄國社會生活的巨幅畫面，闡發了各階層人物的心理特徵及其產生的社會原因。別林斯基認為:“《奧涅金》可以稱為俄羅斯生活的百科全書和最富於人民性的作品”。
《人間喜劇》是法國作家巴爾扎克為自己的創作所題的總稱。 1842年，巴爾扎克把自己從1829年起所寫的小說收集起來，編成一個總集，統稱《人間喜劇》。按照原計劃，共要寫一百四十三部小說，實際寫成了包括長篇和中、短篇在內的共九十六部，共寫了兩千多個人物，廣泛地反映了十九世紀上半期的法國社會生活，構成了十九世紀上半期的法國資產階級興起和封建貴族衰亡歷史的完整畫面。每部小說既有獨立性，各部之間又有一定的聯繫；同一個人物，往往在好多部作品中出現，互相連接、穿插。全部作品分成三大部分:“風俗研究”、“哲學研究”、“分析研究”。“風俗研究”是其中的主要部分。這個部分又分為六個方面：“私人生活場景”、“外省生活場景”、“巴黎生活場景”、“政治生活場景”、“軍事生活場景”和“鄉村生活場景”。《朱安黨人 》是《人間喜劇》的第一部小說，《歐也妮·葛朗臺》和《高老頭》是《人間喜劇》中最出色的兩幕戲，這標誌巴爾扎克的創作進入了成熟階段。《人間喜劇》在揭示生活的深度和描寫現實的廣度方面是資產階級文學史上任何作家都無可比擬的。巴爾扎克為《人間喜劇》寫了前言，集中地反映了他的現實主義文學觀點。
恩格斯在《致瑪·哈克奈斯》的信中讚譽說:“他在《人間喜劇》裡給我們提供了一部法國‘社會’特別是巴黎‘上流社會’的卓越的現實主義歷史”，“我從這裡，甚至在經濟細節方面(如革命以後動產和不動產的重新分配)所學到的東西，也要比從當時所有職業的歷史學家、經濟學家和統計學家那裡學到的全部東西還要多”。
《盧貢—馬卡爾家族》是法國作家左拉的一部包括20部長篇小說的龐大作品。
愛彌爾・左拉(1840-1902)既是十九世紀後半期法國最重要的批判現實主義作家，又是法國自然主義文學的倡導者。左拉最崇拜《人間喜劇》的作者巴爾扎克。他在一八六八年開始準備寫一部《人間喜劇》式的連續性大型作品《盧貢一馬卡爾家族》。這是第二帝國興亡史的縮影，是左拉的代表作。
左拉根據家族的世系分支完成了20部31卷小說，長達六百萬字，是拿破崙三世上臺到1870年普法戰爭法國在色當失敗這段時期法國生活各個方面的寫照。內容涉及到政治、軍事、宗教、金融、不動產投機、商業、工人、農民、科學、藝術、交際界和日常生活等方面。描寫了約1200個各行各業的人物，構成了一部史詩。這部鉅著以女主人公阿·福格為中心，從她兩次結婚所生的後代來證明遺傳和環境對人的影響。其思想價值和藝術成就參差不齊。謬誤的自然主義理論在不同程度上影響了這些作品的創作。而左拉的現實主義達到最高成就的一部傑作是《萌芽》。這篇名著是描寫法國礦工生活和鬥爭的傑出小說。題目的寓意是罷工暫時失敗了，但工人鬥爭仍然要繼續下去，並會發展壯大。誠如作者所計劃的那樣:《盧貢一馬卡爾家族》這部鉅著將是“第二帝國時代一個家族的自然史和社會史”。首先它是“研究一個家族中的血統和環境問題”，其次是“用事實和感覺描寫出這個時代的社會面貌，並且在萬萬千千風俗和事件的細微末節中刻劃出這個時代”的。
左拉用家族世系把不同小說聯成一體，這是一種開創性的總體構思，在文學史上開了家族小說的先河。
《紅樓夢》是我國古代文學史上偉大的現實主義長篇小說。全書120回，前80回為曹雪芹所著，原名《石頭記》，後40為高鶚所續。乾隆末年，由程偉元整理，以活字排印出版，書名改為《紅樓夢》。這部小說，以賈寶玉、林黛玉的愛情悲劇為主線，通過對賈、史、王、薛四大家族興衰過程的描寫，揭露了封建家族的荒淫腐敗，形象地顯示出封建制度瀕於崩潰和必然滅亡的命運。書中主要寫的是榮，寧二府，特別是榮國府。這個封建家族，依仗著“皇親國戚”權勢，勾結官府，包攬訴訟，草菅人命，對平民百姓進行殘酷的壓榨和剝削，在這個基礎上，建立起他們驕奢淫逸，花天酒地的生活。賈府的主子不過幾十人，而丫環奴僕就有數百口。“主子”們表面上一個個“道貌岸然”、“溫柔敦厚”，暗地裡卻勾心鬥角，互相傾軋，偷雞摸狗，無惡不作。“下人”們失去了人身自由，受盡折磨和蹂躪。作品過一系列生活事件描述，揭開了這個“詩禮簪纓之族，富貴溫柔之鄉”的內幕，揭示了它的腐朽本質。賈寶玉是這個家族的寵兒，由於自小兒和姐妹、丫環們在一起廝混，較少沾染封建禮教和世俗的影響。他鄙視功名利祿，追求個性解放。由於他和林黛玉自幼相處，思想又很一致，國此，在他們之間建立了純潔真摯的愛情。但是這愛情必然地遭到封建家族的反對，終於他們的愛情婚姻被拆散，林然黛玉以死抗議，賈寶玉毅然離家出走。
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