古時，陳家莊有個陳員外，家財頗豐。一直到四十歲才喜得一女，取名陳雪蓮，視為掌上明珠。陳雪蓮長到十八歲，琴棋書畫無一不通，長得美若天仙。求婚的踏破了陳家大門，可是她一律回絕，並且放出話來，非隔壁村的楊大民不嫁。此話一出，人們議論紛紛，這究竟是怎麼回事呢？原來楊大民是個獄中囚犯。
這楊大民何許人也，他入獄前是個破落秀才，為人正直，嫉惡如仇。據說，一次為了保護一個被流氓調戲的女子，誤傷人命，被逮捕入獄判刑三年。
憑陳雪蓮的長相、人品、才幹和財富，她完全可以找一個各方面條件好的人託付終身，據說求婚的還有本縣縣令的公子，可是她卻偏偏喜歡上了一個即將出獄的囚犯。為這事陳員外和陳夫人沒少做陳雪蓮的思想工作，可是陳雪蓮就是王八吃秤砣——鐵了心，非楊大民不嫁，否則就終身不婚。
陳員外看勸說無效，他也是個開明的人，於是他決定去調查一番，看看女兒說的這個楊大民究竟是個什麼人，讓女兒如此鍾愛。
陳員外打聽到，楊大民一個月後出獄。一個月後的清早，陳員外讓僕人找來一套連叫花子都不如，又破又爛又髒的衣服穿上，然後又把臉塗抹上黑灰，手裡拿著一根竹棍，佝僂著腰出去了，家人誰也不知道他葫蘆裡賣的是什麼藥？
陳員外來到鄰村楊家莊，他來到一個破落的院子，原來他早就打聽到楊大民出獄後就住在這裡。院子裡拴著一條黑狗，黑狗見到叫花子，“汪汪”地叫起來，狗叫聲驚動了主人，從屋子裡走出一個二十多歲的年輕人，年輕人臉色雖然蠟黃，穿著有些破舊的衣服，但是模樣還算英俊，並透著一股英氣。
陳員外猜想這個人可能就是楊大民，不等楊大民發話，陳員外雙手捧著一個破碗遞過去，有氣無力地說：“可憐可憐，賞口飯吃吧！我已經兩天沒吃東西了……”話還未說完，兩眼一閉，癱倒在地。
楊大民見狀，急忙上前，把乞丐抱進屋子裡。他轉身去廚房把僅剩的一點米熬了一碗粥，用勺子一點點喂乞丐，等他清醒過來後，又去外面借來紅糖給乞丐做了一碗紅糖水。趁楊大民出去找紅糖的機會，陳員外迅速將整個房間巡視了一下：這雖是祖傳老宅，卻收拾一新，一張破舊桌子上擺滿了書籍，床單被褥清潔乾淨，地面一塵不染。看見這些，陳員外對楊大民有了幾分好感，看樣子這個小夥子是個熱愛生活，刻苦攻讀的人。這時，楊大民端來了紅糖水，他一聲不吭喝完紅糖水，下床就要走。
“老人家，吃飽沒？沒吃飽我再去給你做飯！”
“不用啦！”陳員外抹了抹嘴，臉上露出了一絲微笑：“謝謝你的救命之恩，你是個好人，好人會有好報的！”說完，他不顧楊大民的阻攔，扭頭就走。
陳員外在村子外面轉了一圈，又轉了回來，臉上露出一副悲哀的神情，楊大民看到乞丐又轉了回來，關切地問道：“老人家，你哪裡不舒服，快請屋裡坐。”
沒想到乞丐“哇”地一聲哭出來：“小老弟，你好人做到底，給我些銀子，讓我回家吧，半年前，我家遭了水災，我與家人失散，才流落此處，我很想回家看看，去尋找我的親人，可是我沒有路費……”楊大民毫不猶豫從懷裡掏出僅有的一百銅錢，塞給乞丐，這可是他一個月的生活費：“老人家，我只有這些了，不知道夠不夠？”
“夠了，夠了！”乞丐頭也不會地走了。
幾天後，一頂花轎停在了楊大民家門口，陳員外正式宣佈，把陳雪蓮嫁給楊大民為妻。陳雪蓮和楊大民見面，楊大民驚呆了，原來陳雪蓮竟是他三年前救下的那個女子。
楊大民和陳雪蓮完婚後，在楊員外的資助下，楊大民發奮苦讀，一年後進京趕考，竟考中狀元。（故事完）
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