闖關東，作為一種社會習俗而被廣泛接受。山海關城東門，界定著關外和中原大地，從清朝到民國數百年間，背井離鄉的山東人開始興起了闖關東。19世紀，黃河下游連年遭災，清朝政府卻依舊禁關。破產農民不顧禁令，成千上萬的冒著被懲罰危險，“闖”入東北，此為“闖關東”來歷。
至1840年東北人口突破300萬人，比一百年前猛增了七八倍，全國人口達四億多。清末，沙俄侵略東北。清於1860年在東北局部馳禁放荒，1897年全部開禁，1910年東北總人口增至1800萬人。民國38年間，山東人闖關東數量達到平均每年48萬人之多，總數超過1830萬，留住的山東人更是達到792萬之多，“可以算得是人類有史以來最大的人口移動之一”、“近代史上空前的大舉”。 因此，現在東北土著居民的先祖大多屬於山東。
那這裡就有一個問題，當時東北才剛剛開發，而江南卻歷來是富庶之地，那為何闖關東時期，那些窮苦的山東人大多選擇東北，而不去更為富庶的江南江浙地帶呢？
其實，這個問題不難回答。
要知道，當時江南人口稠密，但工作崗位就那麼多，人才市場早就飽和了。既然勞動力過剩，那麼外鄉人去了那裡，就是當佃戶幫工也不一定有工作機會。同理，走西口和下南洋也是同個情況，因為山西和福建歷來也是人多地少。只有去人口稀少、工作機會多的內蒙河套與東南亞，才是謀生的好去處。當年歐洲貧民移民美洲，以及美國人的西進運動也是這種原因。而由於之前清朝把東北定為龍興之地和退路，所以歷來禁止漢族移民關外，直到清末民初才開始管理荒廢。當時東北平原面積大於華北平原，土地也更加肥沃，但人口卻只有數百萬人，當時到東北開荒的話，土地都會是自己的，同理，哪怕沒有土地，那麼在富饒的東北做礦工、木工什麼的也有得是機會。於是，一段特殊的“闖關東”的歷史時期正式揭開序幕。
話說當年大清八旗入關後對突然來臨的勝利是表示驚喜和意外的。整個中原幅員遼闊，人口眾多，而大清八旗一共也就二十多萬人，幾乎是舉族內遷。但畢竟中原漢族有好幾千萬人口，他們要統治的是一個人口比滿清多幾百倍的大帝國。因此統治階級當時也是壓力山大，沒有足夠的自信，所以老是覺得大清統治漢人不保險，有朝一日萬一玩兒不下去了，還是得退回到東北去。
眾所周知，東北那裡是滿清祖宗的發祥之地，在後金崛起前，明朝遼東地區的漢人大概在100萬到200萬之間，也有人說有300萬。但是滿清統治者自己入關後，卻怕將來自己的老家東北被漢人移民佔領，到時滿清要退出關外的時候就沒有後方了。所以，這些漢人在後金崛起後，一部分被屠殺掉，一部分逃入關內，一部分先被掠為奴隸後被裹挾入關，總之沒剩下幾個。但滿清統治者還是不放心，他們頒佈嚴令，下令東北地區不允許漢人前往定居。
為了嚴禁漢人流入東北、以保大清“龍興之地”的風水不變，同時，防止滿人漢化、保證八旗軍在東北的訓練基地不受干擾、東北的“三寶”和特產也儘可由王公貴族所獨自享用，所以早在順治初年，滿清統治者便開始著手修築柳條邊牆。其南起今遼寧省鳳城，經新賓轉而至開原北，再折向西南到山海關與長城相接。這條邊牆後稱“老邊”。到康熙二十年 （1681年） ，又將邊牆向北延伸。新建邊牆從遼寧開原起，沿吉林省的梨樹、伊通、長春、九臺到舒蘭縣法特鄉的松花江邊，俗稱“新邊”。無論“老邊”、“新邊”，其實都類似於現在美國和墨西哥邊境的隔離牆。所以在此後的200多年裡，東北人口始終非常少。
1858年到1860年俄國人從東北割走了100多萬平方公里土地，清政府意識到人口的稀少已經嚴重影響了他們對東北的控制，所以在1861年有限度的放寬東北移民的限制。甲午戰爭失敗後，清政府意識到就算東北不是漢人的，也不再會是滿人的，因此徹底放開了東北移民，於是引發了闖關東的浪潮。
尤其是後來山東鬧災，再加上山東人口眾多，很難生存，所以有大批山東人被迫背井離鄉，闖關東到東北去自謀出路。後來部分先行者的利好消息傳回山東，也讓後續的觀望者堅定了信心。所以後來闖關東的人越來越多，當時在當地流傳一句話“老金溝淘金，滿族人不幹，本地人不幹，山東人幹！”裡面的淘金者，十之七八是山東人。
即便是在如今，現在東北大連中，山東後裔的比例也是及其得高，這一比例也遠遠高於其他的東北城市。比如1990年的全國第四次人口普查就顯示，山東人後裔的比例約佔大連總人口的60%以上。
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