鑲嵌在魯中山區與魯西南平原交接地帶的東平湖，曾經受制於黃河歷史上的決溢和改道，飢飽不均地養育著周邊民眾，也曾經無奈地放縱自己，給他的“子民”帶來無情的水患。如今，東平湖容納千里之外調來的長江之水，以南水北調東線重要蓄水工程的身份載入中華民族的治水史冊。
據最早的文字記載，東平湖地區的開發已有4500多年的歷史，其芳名“東平”二字就與《尚書·禹貢》中“大野既瀦，東原底平”的描述有關。戰國時期的東平湖，曾是原始湖泊“大野澤”的一部分，到了宋代又成了梁山泊的重要組成部分，對此《宋史·楊戩傳》中就有“梁山泊，古鉅野澤”的記載。在這裡，如今依然可以找到晁蓋七雄聚義﹑阮氏三雄守臘山﹑宋江攻打東平府的遺蹟。
北宋以後的數百年間，黃河又進入一個不穩定時期，特別是清咸豐五年（1855年）黃河改道從大清河入海，使周邊群眾飽受洪澇之苦。隨著黃河淤積的抬高，積水面積日益擴大，到了民國年間才正式有了東平湖的名稱。
自古以來，東平湖地區就是濟、汶諸水匯聚之地，河道縱橫，水運發達，也曾是大運河南北保漕的關鍵河段。在以後的歲月裡，幾廢幾興，到清光緒後期終被黃河淤廢，漕運被迫全部停止。此後，當地群眾為了生存，先後修了許多御水民埝，並圍築墾殖，縮小了滯水面積。1933年調查時，東平湖面積洪水期229平方公里，低水期167平方公里，直到1938年國民黨軍扒開花園口，湖區只剩汶水流經，水面縮小，原有的工程也都廢棄了。1947年黃河歸入舊道，1949年秋汛雖然大水倒灌入湖，但東平湖卻發揮了明顯的滯洪作用，於是當時的黃委會建議將東平湖闢為黃河下游自然滯洪區。新中國成立後，加大了東平湖治理力度，1951年政務院財政經濟委員會決定，將東平湖地區劃為黃河滯洪區，後經兩次大規模培修整治，到1958年汛前正式形成了分級運用的格局。
自從東平湖承擔起黃河滯洪區的任務後，經過不斷整治，逐漸成為黃河下游運用頻繁、作用明顯的分滯洪工程。數十年來的實踐證明，東平湖調蓄黃河、汶河洪水，控制黃河艾山站下洩流量，保護著山東省會濟南、津浦鐵路，勝利油田和沿黃千百萬人民群眾生命財產的安全，在確保黃河下游防洪安全中發揮了重要作用。
東平湖在形成和變遷的過程中，不僅緩解著洪澇給周邊群眾帶來的災害，而且還是周邊民眾的衣食父母。然而雖說可以靠水吃水，但隨著頻繁出現的北方大旱，東平湖極不穩定的水位，難以滿足社會發展的需要和人口日益增長的需求，如果遇到貧水年，就會對社會經濟的發展和周邊地區的生態與環境造成嚴重影響。
京津缺水，膠東缺水，整個北方缺水！在這飢渴的呼喚聲中，舉世矚目的南水北調工程終於通水了，東平湖也被“委以重任”，成了南水北調東線一期工程中繼駱馬湖﹑南四湖之後的最後一座蓄水湖，也是高程最高的一座蓄水湖。東平湖猶如南水北調東線上的一座“天池”，從千里之外調來的長江之水在這裡蓄積，經過調蓄，源源不斷地送到冀東和天津地區，潤澤乾旱的魯北以及膠東半島，肩負起溝通黃河、淮河、海河和連接膠東輸水乾線、魯北輸水工程的重任。
東平湖承載了時世的變遷，經受了歲月的磨鍊。如今，古老而年輕的東平湖，又伴隨著南水北調工程的步伐，踏上了新的歷史航程。
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