事實證明，死亡並不像翻轉開關一樣即刻消失。在一個人死後，基因會繼續工作一段時間，科學家們已經在實驗中證實這一個關鍵的秘密。研究人員在《Nature Communications》期刊報道說，在死後24小時內，遺傳變化會刺激人體各組織，形成可用於粗略預測某人何時死亡的活動模式。
田納西大學諾克斯維爾分校的微生物生態學家Jennifer DeBruyn說：“從生物學發現的角度來看，這個發現真的很酷。“我們死了之後並不代表完全死了，因為細胞還沒有死。”現在已經清楚的是，死亡並不是基因的直接結束。
2017年，科學家在的《Open Biology》中報道說，一些小鼠和斑馬魚的基因在動物死亡後長達四天仍然活躍。在新的研究中，研究人員檢查了DNA，RNA的變化。丹麥哥本哈根自然歷史博物館的一位遺傳學家Tom Gilbert說：“RNA是一種弱的，不穩定的分子。”這是一個教條，因為他研究了死後的遺傳學。“所以人們總是認為DNA在死後可能存活，但RNA會消失。”但是最近的研究發現，RNA可能出乎意料地穩定，我們的DNA中的一些基因甚至在我們死後會繼續被轉錄RNA，Gilbert說。“這不需要一個大腦來進行基因表達，”他說。分子過程可以持續下去，直到必需的酶和化學成分用完。“這與烹調意大利麵並且沸騰的情況沒有什麼不同 ，如果你關掉電磁爐，它仍然會以較慢和較慢的速度消失，” Gilbert說。
沒有人確切知道人類的必需的酶和化學成分會持續多久，但遺傳學家和研究領導者巴塞羅那基因組調控中心的Roderic Guigó說，他的團隊的工作可能有助於找出答案。“我認為這是一個有趣的問題，”他說。“什麼時候一切都停止？”死亡組織常用於基因研究，Guigó及其同事最初著手瞭解遺傳活性或基因表達如何在死亡和活組織中進行比較。
研究人員分析了36種不同人類組織的基因活性和降解，如大腦，皮膚和肺。從超過500名死者長達29小時的捐獻者收集組織樣本。科學家們發現，每個組織中的死後基因活性各不相同，並且他們使用計算機搜索此活動中的模式。只有四種組織合在一起可以提供可靠的死亡時間：皮下脂肪，肺，甲狀腺和暴露在陽光下的皮膚。
根據這些結果，該團隊開發了一種算法，醫學檢查員可能有一天會使用該算法來確定死亡時間。DeBruyn說，在實驗室中使用組織，該算法可以估計死亡時間在9分鐘以內，在死亡後的頭幾個小時內表現最好。對於法醫來說，現實世界的條件可能無法達到這樣的準確性。
傳統上，法醫使用體溫和身體體徵，如殭屍來確定死亡時間。但包括DeBruyn在內的科學家也開始考慮使用分解過程中微生物群落的變化來計時死亡。這些方法，跟蹤微生物群落和基因活動，是“絕對互補的”，DeBruyn說。
在死亡後的頭24小時內，細菌與基因不同，變化不大，所以一個人的基因活動可能更有用於調整他或她在那段時間內死亡的時間。在更長的時間範圍內，微生物可能會更好地工作。DeBruyn說：“最大的挑戰是確定可變性。從發現身體的溫度到死者年齡的一切都可能影響死亡後有多少和哪些基因活躍。因此，在新方法可以被廣泛使用之前，科學家們將不得不做更多的實驗來解釋這些因素。
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