阿霞是單親媽媽，背頂著個羅鍋，她開的包子鋪在背巷，生意不好不壞。
這段時間，她店鋪來了個客人，他五十來歲衣裳整齊，卻連吃兩次白食，第一次說是錢包丟了，阿霞也就算了，把包子送給了他。第二次還是以這樣的理由，阿霞小本經營，兒子患了骨髓炎，本來就缺錢，所以她不幹了，要麼給錢，要麼把包子留下。
男人擠著小眼睛說：“我真沒錢，不過我有值錢的寶貝，你要不要？”
阿霞挺好奇，一籠包子沒幾個錢，如果男人真有難處，她會再次可憐他的。男人從皮包裡掏出一個小盒子，裡面有個口琴大小的東西，說：“這叫生死操縱儀，無價寶。”
生死操縱儀！阿霞差點笑了，這人莫不是神經有問題？她伸手要拿“口琴”，男人忙抽回：“可不能亂碰，亂碰就是一條人命。”
男人一本正經地告訴阿霞，這個“生死操縱儀”上有個紅按鈕，只要她按一下，世上就會死一個人，每天她最多能按一下。
阿霞嘲笑他：“少當我是三歲小孩子，我不是玉皇大帝能操縱別人的生死，得了，包子送你了，東西你拿走。”
“如果死一個人，你賬上就會多5000塊錢呢？”
死一個人就會多5000塊錢？阿霞蒙了，她真的很需要錢，男人那認真的模樣，由不得她不信。
男人要了阿霞的賬號，提著包子留下古怪的生死儀，走了。
阿霞心想：這個男人肯定是混吃混喝的騙子，但總是有種力量迫使她關注那玩意，上面紅色的按鈕紅得刺目，好像在說：“按一下吧，按一下就是一條人命，然後你將得到5000塊錢。”
九歲的兒子很調皮，他看媽媽看著這小“玩具”發呆，一把搶過來，這時，一聲奇怪尖銳的響聲，紅鈕被按下了，房間裡響起像警車一樣的警報聲，好半天才停。阿霞嚇壞了，這聲音真瘮人，好像是催命的聲音。
世上真會死一個人嗎？阿霞不能確定，但是第二天，她的賬上真的多了5000塊錢。這件事情太詭異了，阿霞被折磨得一晚上沒睡。
白吃男人又出現了，他又來白吃包子，阿霞要將生死操縱儀還給他，她害怕那尖銳的警報聲，更不想有人死在她的“手”下。
男人說：“那個死去的人，是世上任何角落的人，也許他是惡疾纏身的老人，或許他是個無惡不作的歹徒，你和他們根本不認識。你難道跟錢有仇嗎？”
阿霞的心活動了，她跟世上的人沒仇，更跟錢沒仇。她把生死操縱儀鎖在櫃子裡，不能再讓人隨便動它了，她現在漸漸相信了男人的話不是假的。
平靜地過了一個月，男人再沒出現，學生開學了，包子鋪進入了旺季，阿霞忙得腳不著地，兒子又犯病了，跌了一跤腿又不行了，幸好有鄰居夫婦在幫她照顧孩子。鄰居是一對退休在家的老夫婦，跟阿霞相處有七八年了，大家關係挺好。
醫生說，孩子的病要儘快治，除了能夠報銷的，自己還得準備10萬塊。阿霞愁得頭髮都要白了，她想起了那能用命換錢的“生死操縱儀”。
夜半三更，阿霞顫抖著手雙手合十：“別怪我，是你們的陽壽已到。”
紅鈕按下，尖銳的警報又響起了，阿霞忙將它捂到被子裡，激動得又一夜未眠。
第二天，小巷就出事了，有兩個醉鬼鬥毆亮出了刀子，一個重傷，一個當場死亡。
警察來調查事情真相，阿霞嚇得門都沒敢出，她的賬上又多了5000塊，這個人就是因為她才會死的。後來聽說，那個重傷的搶救不及也死了，不過阿霞賬上並沒有多錢，她心想：看來，第二個人的死與她無關，這樣她就心安了。
鄰居們私下議論這件事，都說那兩個男人該死，成天不上班掙錢，在家欺負老婆父母、小偷小摸、酗酒賭博，這次鬥毆就是因為賭博。連鄰居夫婦也說：“這樣的人早死早乾淨。”
阿霞心裡暢快了許多，自己這也算是替天行道了。白吃男人好久沒來光顧了，阿霞確信他是個法術高強的人，現在雲遊天下去了。
孩子的手術費不是阿霞小小的包子鋪能承受的，半夜裡，是人心最寧靜的時刻，阿霞再次摸出了“生死操縱儀”，希望這回是個惡疾纏身的老人，或是十惡不赦的壞人。
第二天沒動靜，或許那個死去的人在遙遠的大洋洲或非洲，奇怪的是，錢也沒有到位。第三天，阿霞手機接收到5000塊錢進賬的短信，她正興奮間，一輛急救車停在了鄰居家門口，鄰居家七十多歲的老爺子病危住院了。
據鄰居家老阿姨說：老爺子身體一向硬朗，不知怎麼就不行了。阿霞心驚肉跳：難道自己按下的是老爺子的性命？真是造孽啊。
越想越不平靜，難道就為了自己那點私利，就傷害別人的性命嗎？何況老爺子是多麼好、多麼無辜的人。阿霞開始恨那東西了。
白吃男人又出現了，阿霞一見到他立刻拉住他：“請救救我鄰居大爺的命吧，我寧願不要錢了，我把錢還給你行嗎？”
“你不想治好你兒子的病嗎？”男人說。
“我寧願自己想辦法，也不能讓其他無辜人替他送命，我現在就把錢還你。”阿霞將剛進賬的5000塊錢還給了男人。第二天就傳來好消息，鄰居大爺轉危為安了，阿霞喜極而泣，如果大爺因她的自私而死，她將一輩子無法原諒自己。
冷靜下來後，阿霞挺奇怪，白吃男人是怎麼知道她兒子有病的？他們聊過這些嗎？他真是個神奇的人啊，法術太高明瞭，不僅通生死，而且知世間萬事。
通過自己的努力，阿霞湊夠了兒子前期的手術費，鄰居老夫婦幫她聯繫了一個熟悉的醫生，並幫她一起照顧孩子，說鄰居這麼久了，大家就像親人一樣。阿霞心裡好欣慰，錢多算什麼呢？這種情誼才是最可貴的，幸好自己放棄區區5000塊錢，挽回了鄰居大爺的性命。
電視新聞、網絡上到處都是天災人禍、生離死別的事，看得阿霞好難過，她再不想造孽了，等白吃男人再出現，她要將生死操縱儀還給他。
男人說：“你想清楚了？一個不相干的人的性命和5000塊錢，你要哪個？”
“我想清楚了，我只想要良心安寧。”
東西交出去了，阿霞總算睡了個安穩覺，這些天來，她每個晚上都做噩夢，夢到電視網絡上那些死去的人向她喊冤，說是她害了他們，搞得她現在神經都要出問題了。
交出生死操縱儀後，周圍依然有死有病的人，世界各地照樣災禍不斷，但這與她阿霞無關了，她問心無愧。
白吃男人再也沒有出現了。直到有一天，阿霞在電視上看到他的臉一晃而過，難道他不是神仙嗎？阿霞百思不得其解。
那個男人是個錢多得花不完的富商，錢多了之後就做起了慈善家，並做窺探人心的心理研究，他想幫助孩子病重、自己又殘疾的阿霞，並測試良心在人心中有多重，看看人的貪慾有多深，阿霞每按一次鈕他都能接收到信息。世上每天都在死人，並不是誰能操縱的，傻乎乎的阿霞把巧合當成了自己的責任。
假如阿霞是個貪得無厭的人，將所謂生死操縱儀一直用下去，那將如何呢？“下一個死的將是她自己或她最親近的人。”男人詭異地笑著，他對助手們說。這時，生死儀尖銳的警報聲響起，鬧得他的心一陣絞痛，不知是誰手這麼賤？
一個毛頭助手捧著那玩意，茫然地說：“我不是故意按響的。”
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