佛教輸入中國是文明史上的重要事件。在它的傳播史中，觀音信仰發展之快，流傳之廣，信眾之多，沒有其他菩薩可以相提並論，簡直稱得上佛教界最大IP。
觀音的原型據說可以追溯到婆羅門教的吠陀經中，後來被佛教吸收、改造。我們知道，在所謂“大乘佛教”中，菩薩被認為是普通人成佛的必經之路，而菩薩這個名字就是“菩提薩埵”的省略，字面意思就是“追求覺悟的眾生”。
順便說一句，”大乘佛教”是以前的叫法，現在一般稱“北傳佛教”，南傳佛教不會自稱“小乘佛教”。
在印度信仰中，觀音住在南部海港的一座“”布達落伽山”，玄奘描述過這個地方，
而南海觀音所說的”南海”最初就是印度的南海。現在浙江普陀山，西藏布達拉宮的名字就來自印度的這座山名，被認為是觀音的第二座“布達落伽山”。
但在印度本土佛教退出後，這個道場很快被印度教佔據了。觀音是眾多菩薩中形象最鮮明的一位。在很多經典中被著重塑造，弘揚他的大慈大悲救苦救難精神，不過他的中土的傳播最初卻是一個漫長而複雜的過程
首先，他的名號五花八門，沒有確定。比如“觀音聲”、“現音聲”、“觀世音”、”觀自在”和”觀世自在”之類。到鳩摩羅什譯《法華經》影響很大，”觀世音”才為人熟知。以往一般認為”觀世音”是避唐太宗的名諱才改成”觀音”。
實際上，可能不對。這兩個名號都很早，而玄奘弟子寫的《大慈恩寺三藏法師傳》就出現”觀世音”這個詞，並不避諱。這麼多名號，玄藏認為，統統都是訛誤，應該叫”觀自在”才對。
所以他譯出著名的《心經》，頭一句就是“觀自在菩薩行深波若菠蘿密多時”，但其實只是翻譯的源頭，語言不同而已。“觀自在”最終沒有“觀音”這麼流行。觀音信仰得以盛行，更重要的元素在於他的形象由男變女了。南北朝以前，西域的觀音造像還全是男身，而之後中土民間信仰的一個天才創舉，就是慢慢改了他的性別。
從《北齊書·徐之才傳》以來，觀音顯示都作女身，所以唐太宗的長孫皇后的小字“觀音婢”。這種做法就跟佛陀形象進入中國後越來越圓潤，取消了深目高鼻和鬍子一樣，只不過觀音被改造得更徹底。
宋朝以後就成了仕女一般的形象。端莊美麗、法力無邊。身穿白衣，手提魚籃的模樣就成了主流。
而同時變成女相的，還有文殊菩薩，
普賢菩薩。
宋代以後，觀音菩薩打開民間信仰就無往不利了。我們知道，漢文化在傳播時，對於所謂”蠻夷之地”，儒家雖然對精英有吸引力，但根本不是本土信仰的競爭對手，而佛教卻是，所以古代蒙古、滿洲地區信仰的文殊菩薩，乍看起來有些薩滿之風。基督教也是這樣，在很多地方。聖母瑪利亞往往是打開當地信仰的重要力量。
這是女性形象兼收幷蓄的偉大之處。更好玩兒的是，在佛教之外，道教也吸收了“觀音”形象，稱她“觀音大士”、“慈航真人”。
在道教的呂洞賓、哪吒的師傅太乙真人身上也可以看出跟觀音暗暗較勁的感覺，
比如白娘子傳說中，早期的版本是白蛇吃了呂洞賓的湯圓兒修煉成仙，但大家熟知的版本就沒有呂洞賓只有觀音啦。
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