手串在佛教中应用却不见得早，早期佛教器具“比丘十八物”中就没有它的影子。它其实和咒语一样，是密教的产物，大约是在佛陀入灭后的千年左右，大乘佛教晚期。手串引入佛教被称作念珠或数珠、诵珠，也称作咒珠，是密教诵陀罗尼（咒）时计数之用。之前，它被认为是婆罗门教神祇梵天及湿婆的持物，是由五十粒珠子串联而成。念珠在密教经典中记述颇多，而在以律典为所依的南传佛教中并不流行。《陀罗尼集经》卷二上说，“若诵经、念佛、持咒之行者，须一一手执数珠。依阿弥陀佛之教说，复依此一切陀罗尼诸佛菩萨金刚天等法，其数皆满一百八珠，或五十四珠、或四十二、或二十一，亦得用之。”
有一部《佛说木槵子经》，该经称，佛陀在摩揭陀国都王舍城东北的耆阇崛山修法时，难国波流离王派遣使者来到佛所，对佛哀求，“我国边小，频岁寇贼，五谷勇贵，疾病流行，人民困苦”，“我有忧务，不得修行”，所以想请佛陀赐个简单法门，得以日夜修行，未来世中，远离众苦。于是，佛陀告诉他“若欲灭烦恼障、报障者，当贯木槵子一百八，以常自随”。从两种经书看，念珠当以一百零八颗为法度。为什么要用这个数？据说人有一百零八种烦恼，小乘佛教称百八结业，《大智度论》归纳为十缠与九十八结，十缠即无惭、无愧、嫉、悭、悔、眠、掉举、惛沈、忿、覆等，九十八结即三界之八十八见惑与十修惑。指珠念一百零八遍，即意味着消除所有烦恼。
《陀罗尼集经》说，掐数珠诵咒、诵经并念佛等诸行者，当可得十种波罗蜜之圆满功德，亦可即得阿耨多罗三藐三菩提之果。《佛说木槵子经》则称，“称佛陀达摩僧伽名，乃过一木槵子。如是渐次度木槵子，若十、若二十、若百、若千，乃至百千万。若能满二十万遍，身心不乱，无诸谄曲者，舍命得生第三焰天，衣食自然而生，常安乐行。若复能满一百万遍者，当得断除百八结业，始名背生死流，趣向泥洹，永断烦恼根，获无上果。”可见念珠之功德。
念珠的材质也有些讲究，但最主要的应该就是《佛说木槵子经》中的木槵子。印度大概不多见，物以稀为贵，所以最早的念珠以此为材料，也就是常说的菩提子。经典中也有记载不同的念珠，其各有不同的念诵功德。也有个人喜好，明文震亨在他的《长物志》说念珠“以金刚子小而花细者为贵”，其他如珠玉、玛瑙、琥珀、水晶、珊瑚、砗磲等则俗。
释迦牟尼佛认为，诸法无常，全因因缘聚合，因此，他教导弟子不要贪执于外物，甚至不要贪执于法。释迦牟尼入灭后佛教发生分裂，起因之一就是因为对钱财的贪执，急功近利。手串只是外物。。。
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