手串在佛教中應用卻不見得早，早期佛教器具“比丘十八物”中就沒有它的影子。它其實和咒語一樣，是密教的產物，大約是在佛陀入滅後的千年左右，大乘佛教晚期。手串引入佛教被稱作念珠或數珠、誦珠，也稱作咒珠，是密教誦陀羅尼（咒）時計數之用。之前，它被認為是婆羅門教神祇梵天及溼婆的持物，是由五十粒珠子串聯而成。念珠在密教經典中記述頗多，而在以律典為所依的南傳佛教中並不流行。《陀羅尼集經》卷二上說，“若誦經、唸佛、持咒之行者，須一一手執數珠。依阿彌陀佛之教說，復依此一切陀羅尼諸佛菩薩金剛天等法，其數皆滿一百八珠，或五十四珠、或四十二、或二十一，亦得用之。”
有一部《佛說木槵子經》，該經稱，佛陀在摩揭陀國都王舍城東北的耆闍崛山修法時，難國波流離王派遣使者來到佛所，對佛哀求，“我國邊小，頻歲寇賊，五穀勇貴，疾病流行，人民困苦”，“我有憂務，不得修行”，所以想請佛陀賜個簡單法門，得以日夜修行，未來世中，遠離眾苦。於是，佛陀告訴他“若欲滅煩惱障、報障者，當貫木槵子一百八，以常自隨”。從兩種經書看，念珠當以一百零八顆為法度。為什麼要用這個數？據說人有一百零八種煩惱，小乘佛教稱百八結業，《大智度論》歸納為十纏與九十八結，十纏即無慚、無愧、嫉、慳、悔、眠、掉舉、惛沈、忿、覆等，九十八結即三界之八十八見惑與十修惑。指珠念一百零八遍，即意味著消除所有煩惱。
《陀羅尼集經》說，掐數珠誦咒、誦經並唸佛等諸行者，當可得十種波羅蜜之圓滿功德，亦可即得阿耨多羅三藐三菩提之果。《佛說木槵子經》則稱，“稱佛陀達摩僧伽名，乃過一木槵子。如是漸次度木槵子，若十、若二十、若百、若千，乃至百千萬。若能滿二十萬遍，身心不亂，無諸諂曲者，捨命得生第三焰天，衣食自然而生，常安樂行。若復能滿一百萬遍者，當得斷除百八結業，始名背生死流，趣向泥洹，永斷煩惱根，獲無上果。”可見念珠之功德。
念珠的材質也有些講究，但最主要的應該就是《佛說木槵子經》中的木槵子。印度大概不多見，物以稀為貴，所以最早的念珠以此為材料，也就是常說的菩提子。經典中也有記載不同的念珠，其各有不同的唸誦功德。也有個人喜好，明文震亨在他的《長物志》說念珠“以金剛子小而花細者為貴”，其他如珠玉、瑪瑙、琥珀、水晶、珊瑚、硨磲等則俗。
釋迦牟尼佛認為，諸法無常，全因因緣聚合，因此，他教導弟子不要貪執於外物，甚至不要貪執於法。釋迦牟尼入滅後佛教發生分裂，起因之一就是因為對錢財的貪執，急功近利。手串只是外物。。。
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