中國大部分城市都有城隍廟。城隍作為中華民族宗教文化中普遍崇祀的重要神只之一，大多由有功於地方民眾的名臣英雄充當，是中國民間和道教信奉守護城池之神。
城隍:有的地方又稱城隍爺。他是冥界的地方官，職權相當於陽界的市長。因此城隍就跟城市相關並隨城市的發展而發展。城隍產生於古代祭祀而經道教演衍的地方守護神。城隍本指護城河，班固《兩都賦序》:"京師修宮室，浚城隍。"祭祀城隍神的例規形成於南北朝時。唐宋時城隍神信仰滋盛。宋代列為國家祀典。元代封之為佑聖王。明初，大封天下城隍神爵位，分為王、公、侯、伯四等，歲時祭祀，分別由國王及府州縣守令主之。明太祖此舉之意，"以鑑察民之善惡而禍福之，俾幽明舉不得幸免"。城隍職責是掌管生人死人戶籍，守護一方，為一方百姓記下善惡功過。在道教科儀法事時，召請亡魂前，會給城隍發牒，通知城隍派鬼卒押解亡魂到壇場施食超度。城隍由護衛神變為陰界監察系統，道教因之而稱城隍神職司為剪除凶逆，領治亡魂等 。梁興揚道長釋義王孫明太祖朱元璋曾是土地廟裡的小和尚，做了皇帝后，他對土地公公及其上級城隍爺極為推崇愛戴。他下旨京城和幾個大城市的城隍爺的神職為王，職位為正一品。各府、州、縣城隍爺的神職分別為公、侯、伯，從而與當地的官署衙門同等級別，使城隍廟興旺起來。
那麼城隍爺都管些什麼或者說是拜他老人家幹什麼的用呢？城隍爺主要‘負責’以下幾方面：
守護神:守護城池、國家。
司法神:主管生人亡靈、獎善罰惡、生死禍福和增進幸福利益等等。
城隍在明清以後，成為一個神的官職，而不是一尊神明。都城隍為省級行政區所奉祀，相當於陰間的巡撫。府城隍相當於陰間的知府，縣城隍相當於陰間的縣令。各地的城隍由不同的人出任，甚至是由當地的老百姓自行選出，選擇的標準是殉國而死的忠烈之士，或是符合儒家標準正直聰明的歷史人物。
古代教人做官的黃六鴻《福惠全書》寫道，新縣官蒞境:"於上任前一日，或前三日至城隍廟齋宿"以便在夢中請教境內是否有懸而未決的冤案。
有些神明雖不稱城隍，但卻有城隍的性質與職能，如福建泉州惠安縣的青山王，其廟就配奉有判官、諸司、範謝將軍等。
明太祖洪武二年正月丙申朔(1368年2月7日)，"封京都及天下城隍神"。當時的京都應天府(今南京市)的城隍神被封為"承天鑑國司民升福明靈王"，開封府的城隍神是"承天鑑國司民顯靈王"，中都臨濠府(即鳳陽府，現安徽省鳳陽縣)的城隍神是"承天鑑國司民貞佑王"，太平府(現安徽省當塗縣)的城隍神是"承天鑑國司民英烈王"，和州(現安徽省和縣)是"承天鑑國司民靈護王"，滁州(現安徽省滁縣)是"承天鑑國司民靈佑王"。京都以外的五位城隍，都是正一品。這一都五府州以下，府城隍"鑑察司民城隍威靈公"被封為正二品，州城隍"鑑察司民城隍威靈侯"為正三品，縣城隍"鑑察司民城隍顯佑伯"為正四品。
因為城隍爺是人們心目中的陰間長官，所以很多地方的城隍爺常以去世的英雄或名臣來充任。希望他們的英靈能和生前一樣護佑百姓，除暴安良。例如北京的城隍爺是文天祥、楊椒山。文天祥是南宋忠臣，這是人所共知的。楊椒山是明代大臣，因彈劾奸相嚴嵩，被捕入獄，死於昏君奸臣之手。杭州城隍爺周新，在明朝永樂時任浙江按察使，鐵面無私，人稱"冷麵寒鐵"。後遭奸臣汙陷而死。浙江衢州的城隍爺是初唐四傑之一的楊炯，楊炯在衢州當過縣令，吏治以嚴酷著稱，卒於任上。南寧、桂林的城隍爺是蘇緘和浙江紹興的城隍爺龐元，均是忠臣良將，對百姓寬厚仁慈。鄭州城隍廟供奉的是漢劉邦麾下大將紀信。漢高祖劉邦三年(公元前204年)，項羽圍劉邦於滎陽，危難之中，紀信冒充漢王，使劉邦得以逃走。"羽燒殺信"就是說的這個故事。
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