南宋理宗年間，江州城謝家有個女兒，名叫謝道清。她生來容顏醜惡，又黑又瘦不說，並且左眼仍是斜著的，看東西老是不清楚。雖然這樣，父母卻十分心愛她。謝道清的父親謝渠伯是個當地官員，每天公務忙完今後，他都會到書房教女兒讀書明禮。
這年，謝道清已滿十四周歲。一天，父親正在看女兒的文章，忽聽外面一聲高喊：“太后懿旨到！”其時，宋理宗也不過十五六歲，還沒有親政，什麼事都是太后說了算，這懿旨比聖旨要兇猛得多。父親嚇了一跳，忙跪下接旨，原來是太后命他們謝家，挑個女兒進宮服侍皇上！這事兒要是擱別人家，那是莫大的榮幸，但是關於他們謝家來說，卻是個大難題，由於他們家除了醜女謝道清外，並沒有其他適宜人選。
待那宣旨的欽差回宮，同僚們紛繁來道喜，謝渠伯嘆道：“小女貌醜，又生性厚道，萬萬不會取悅皇上的，到頭來不過是個不幸的老宮女，我於心何忍？實在是無喜可賀啊。”世人當即一怔，竟是無言以對！
送走大夥後，謝渠伯忙把謝道清叫來，問她是怎樣想的。謝道清臉一紅，低頭說：“只要對咱家有優點，女兒做什麼都行。”聽了這話，謝渠伯不由眼睛溼潤起來，但不管怎樣，父親也不能把女兒往火坑裡推啊！他忙派家人到鄉間買了個叫巧兒的美麗丫頭，認做義女，計劃第二天送往宮裡。這雖然有欺君之嫌，但是為了女兒，他也顧不得那麼多了。
謝渠伯畢竟心裡不踏實，比及天一亮，他趕忙命人備好轎子，讓巧兒坐上去，便帶著她出了家門。但是剛來到外面，謝道清就追了出來，攔住轎子說：“父親慢行。太后點名要謝家女兒，必是有原因的，你讓巧姐姐代我去，假如惹怒了太后，害了咱全家不說，也害了巧姐姐啊！”謝渠伯一怔，登時出了一身盜汗。謝道清又說：“人道是，皇宮是榮華富貴之地，女兒願往！”謝渠伯沒有辦法，只好容許了女兒。
到了宮裡，謝道清被安排做一些雜事。這天，太后派人叫她曩昔，盯著她看了又看，皺一下眉頭，隨即又笑道：“公然是謝家的女兒，有幾分相像！好了，你今後就留在我的閨閣吧。”跟誰相像？謝道清一時不解，也不敢多問。
謝道清雖然長得醜，可她卻很明理，在太后面前，她總是雍容大方、溫文爾雅。她讀過不少書，沒事就給太后講故事，常常引得太后時而流淚，時而大笑。
說話間，到了中秋節，謝道清給太后沏上一杯茶，靜靜地站在太后死後，陪她賞了一瞬間月，遽然想起父親，心一酸，不知不覺掉下淚來。太后見了，怒道：“謝道清，你難道有什麼私情嗎？”謝道清匆忙跪下，如實說了。太后愣一下，嘆道：“可貴你如此忠孝！你有什麼話只管說，我容許你。”謝道清求太后把父親調到京城，一年中能見上一面也是好的。太后顯得有點尷尬，說：“你爺爺生前從前懇求哀家，說你父親為人太厚道，萬不行在朝廷當官，這可讓哀家怎麼辦才好呢？”這時，謝道清才理解，太后說的那個與自己相像的人，竟然是爺爺！但是，爺爺也僅僅個朝廷一般官員，太后怎麼會如此介意他的要求？
這時分，謝道清想不了那麼多了，她急速一邊謝太后恩德，一邊說：“家父確實厚道，但他到了京城，能夠不當官啊。”這話提醒了太后，所以沒過多久，謝道清的父親就卸掉了官職，來到京城住下，實際上，太后並沒有撤銷他的俸祿……這事往後，太后愈加看好謝道清了。
一天晚上，太后讓謝道清住到另一個宮廷，並交代說：“不管發作什麼事，千萬不能動彈，要不你就完了，記住了嗎？”謝道清聽了，嚇得渾身發抖，說不出話來，一到那宮廷，就早早睡下了。
夜裡，謝道清遽然感覺身上趴著一個人，滿嘴都是酒氣，正在解她的肚兜兒！她匆忙睜眼一看，那人竟是理宗皇上。她大氣不敢喘，咬牙強忍著……第二天，太后一大早就過來，叫起他們兩個說：“皇上，既然這樣了，謝道清應當封爵為貴妃啊。”理宗皇上剛答了句“孩兒遵命”，又斜眼一瞟謝道清，這才看清了她的醜容貌，急速改口道：“不不，孩兒昨夜酒醉，這滿是一時亂性所為。”謝道清心裡涼透了，稟報太后道：“道清別無他求，只願永久服侍太后。”太后哪裡會容許他們倆，由於這一切，都是她精心設計的！
就這樣，謝道清糊里糊塗成了貴妃，但她並不得寵，只好自始自終地陪著太后。太后也顯得很無奈，天天派太醫給謝道清開藥，來對她進行美容……說來也怪，不久之後，謝道清得了一場風疹，病好後皮膚脫落，長出的新皮膚竟然潔白如玉！又過了幾天，她的眼睛也給治好了，看上去，雖還算不上是貌若天仙，卻也稱得上是個佳人了！
理宗皇上見了，大為震動，之後開端對謝道清有了好感。這天早朝的時分，太后說：“皇上不小了，也該立個皇后了。謝貴妃有德有才，眾愛卿看她怎樣？”理宗寵愛的是賈貴妃，聽到這兒，忙說：“孩兒覺得，仍是賈貴妃好些……”話沒說完，眾臣一是想附和太后，二是覺得謝道清人品好，所以紛繁小聲笑道：“不立真皇后，立什麼賈皇后啊。”見大夥一齊倒向太后和謝道清這邊，理宗皇上只好封爵謝道清做了皇后。
原以為這下好了，可誰都沒想到，理宗仍是照樣寵愛賈貴妃，見了謝皇后，仍是愛理不理的！太后看不慣，要去說說皇上，謝道清說：“母后不行。皇上是一國之主，只要治國有方，這些小事，不用打擾他。”太后聽了，長嘆一聲說：“有你這個皇后，真是國之大幸。你知道我為什麼要你做皇后嗎？”謝道清搖搖頭。太后說，她年輕時也跟謝道清相同，常常讀書，知曉古今，但是也不受先帝寵幸，冊立皇后時，正本沒她什麼事，幸虧謝道清的爺爺謝深甫，聯合了許多大臣，拼上老命同先帝力排眾議，這才有了她的今天。之後，太后去感謝謝深甫時，不想他卻大義凜然道：“臣僅僅處於公心，別無他念。”這話深深影響了太后，所以她非要謝家女兒進宮來……
講到這兒，太后笑道：“我現在也是出於公心，假如你無德無能，就算是謝深甫的孫女，也不能當皇后的。”後來，太后逝世了，理宗皇上也逐漸認可了謝皇后，遇到大事往往找她協商。
而謝皇后，也公然不負眾望，一向清涼自律，國難當頭時，她先逼自家人拿出金錢，以充軍餉;元兵渡江那會兒，理宗嚇得急於遷都，她苦諫勸止;別的，她還處死了大奸臣賈似道，錄用民族英雄文天祥為右丞相……只可惜，南宋其時已經是爛攤子了，憑一個人的力氣畢竟無法迴天，最終，謝皇后仍是沒能扭轉亡國的命運。
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