天啟七年（1627年），明熹宗病死，無子嗣的他遺詔由弟弟朱由檢繼任，是為崇禎皇帝。此時的大明王朝日落西山，而崇禎皇帝又渴望有所作為，開始大力整頓。崇禎皇帝生性多疑，在位十七年他就更換了五十多名內閣輔臣，結果是越整頓國家問題越大。
該來的總歸會來，各地起義不斷，滿清的崛起讓邊境不寧，尤其是張獻忠的大西軍、李自成的大順軍讓崇禎皇帝苦惱不已。鎮壓起義軍和抵抗八旗兵，都需要大量的軍餉，崇禎只能增加賦稅，老百姓苦不堪言。
同時，自然災害頻發，老百姓除了造反之外已經沒有任何退路。在李自成“均田免賦”的號召下，起義軍所到之處老百姓紛紛“迎闖王”，以求“不納糧”。崇禎十七年二月，李自成率領起義軍從西安兵分兩路向北京城進軍。
起義軍一路勢如破竹，三月十六日包圍了北京城，兩日後攻克廣寧門（今廣安門），崇禎在煤山自縊。十九日，李自成率領起義軍進入北京城，佔領紫禁城。然而，李自成進駐北京城僅42天就敗走，這是為何？
原因很簡單，之前流傳甚廣的“迎闖王，盼闖王，闖王來了不納糧”，成為了一句空談。李自成佔領北京城後，下了一個措辭嚴厲的軍令，“敢有傷人及掠人財物婦女者殺無赦。大師臨城，秋毫無犯，敢有擄掠民財者，凌遲處死。”
可李自成的部下可不管這一套，尤其看到北京城的繁華，他們再也忍不住了。種種跡象表明，起義軍進入北京城後，李自成失去了對手下高級將領約束權，尤其是劉宗敏。
劉宗敏根本李自成的那一套，“皇帝之權歸汝，拷掠之威歸我，無煩言也！”劉宗敏意思很簡單，你李自成管好自己的時，我去“助響”你就別囉嗦了。部下如此生猛，按理說李自成應該殺雞儆猴，可他竟然不知怎辦。佔領北京城後，李自成規定了明朝官吏輸餉之數額，“內閣十萬，部院、京堂、錦衣衛將帥七萬，科道、吏部郎五萬、三萬、翰林一萬，部曹則以千為單位，各有定額，不得打折。”
劉宗敏在“追贓助餉”時，各種殘忍手段盡出，明朝官員們苦不堪言。劉宗敏的種種惡行，自然算在了李自成的頭上。僅憑這一點，註定了李自成的敗亡只是時間問題，原因只有四個字，“不得民心”。
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