鹽是我們生活中所常見的調味品，它能夠讓我們的食物變得更美味。而在我國古代，鹽也是被列為和“柴米油”同等地位的生活必需品。食鹽對於人而言除了能夠提供鹹味來調味之外，更重要的是為人體提供鈉離子，這是一種人體不可或缺的元素，缺乏鈉離子的人往往會身體虛弱，精神恍惚，骨質疏鬆，甚至還會增加患癌的幾率。因此在這種情況下，鹽也就成了人們賴以生存的一種物質了。
不過在我國古代，想要在市面上購買到食鹽可不是一件容易的事。畢竟在我國漢朝時期，就曾將鹽鐵的經營權全都收歸國家所有，實施官營制度，從這也可以看得出來政府對於食鹽的監管有多麼的嚴格，就連走私私鹽都被冠以極重的罪名。
而後雖然的確有一些民商能夠通過攀關係、找門路，在政府手裡獲得食鹽的銷售權，但是由於想要成為中間商的他們往往需要向政府繳納一大筆“鹽課銀”，而這樣的成本也讓他們手中的食鹽不得不加價賣出。
再加之鹽商家族在當時的地位大多很高，且和政府有一定的關係，因此他們往往能夠在這個行業實行壟斷。而在這樣壟斷的賣家市場之下，消費者們自然也就成了任人宰割的魚肉，面對著高昂的比起成本翻了幾番的鹽價也不得不選擇買賬，對他們這種剝削的行為表示無可奈何。
而且最過分的是，在這些中間商依高昂的鹽價壓榨著人民的同時，他們還同步做起了放貸的生意。一面哄抬著食鹽的價格，一面又以高利貸壓榨著人民，導致許多人都對買鹽一事望而卻步。那麼既然鹽對於人體有著至關重要的作用，而在我國古代的窮人們又是買不起官鹽的，那他們在做菜的時候又會用什麼來代替食鹽呢？
原來由於買不起官鹽，因此在我國古代的平民們往往會採取兩種方式來獲取食鹽。一是購買比較劣質的土鹽，即從鹽鹼地、窪地等地方提取出來的粗鹽；二則是購買非官方指定經銷商所賣的私鹽，由於這種私鹽販子不需要支付高昂的“鹽課銀”，且做的是違法的生意，因此所出售的鹽的價格也比起官鹽要低得多。
也正是因為這樣，所以雖然官府明確了規定販賣和購買私鹽都會受到嚴厲的懲罰。但是一方面由於利益的誘惑，另一方面又是生存的需要，所以在歷朝歷代，民間的私鹽販運行為都是屢禁不止的。而官府對於這樣普遍的現象也無可奈何，畢竟如果查得太嚴的話，恐怕也會激起階級矛盾，導致起義的爆發。
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