明光宗朱常洛登基一個月，俄然暴斃，其長子朱由校匆忙登基，年號天啟。話說天啟初年，朝中有位左都御史叫楊漣，為人堅強不屈，與以魏忠賢為首的閹黨水火不容。楊漣家住在南城，南城有一位叫魯德的木匠小有名氣，自稱是魯班後人，祖上為避戰亂才遷來京城。楊漣傳聞了，就請他來家中做木匠活。魯德來後，見楊家房子低矮，擺設粗陋，好像平常人家一般。要他做的木匠活計，所用也僅僅楊槐榆柳，並無一點花梨、紫檀等寶貴資料，楊漣為人也是和藹，不曾有半點權臣架子。魯德不由對其無比敬重，由衷讚賞：“楊大人身居高位，卻清涼自守，朝堂上對奸佞橫眉冷對，下朝後對大眾和氣仁慈，真令小人深深折服。今後如有用小人之處，請隨意派遣。其他我不會，木匠技藝我仍是會一些的。”
楊漣聽完挺感動，覺得魯德這人深明大義又很聰明，所以下朝後常常來找他談天。一日下午，楊漣沒來，卻有一紫衣中年無須男人進了魯家，大叫：“魯德在家嗎？”
魯德匆忙出來迎候，滿臉帶笑問道：“這位先生貴姓？要照料我什麼生意啊？”
紫衣男人皮笑肉不笑地道：“我也是替人幹事，我家主人府上要做幾件傢俱，傳聞你手工精深，特派我來重金相邀。魯師傅，請帶上傢什跟我走一趟吧。”
魯德猶豫地回道：“這位先生，我前幾日剛接下幾樁生意，一旦誤了工期賠不起啊。”
紫衣男人冷哼一聲，從腰裡取出一錠銀子，扔到魯德面前不屑地問道：“這銀子，夠賠給他們了吧？”
魯德忙捧起銀子連連允許：“夠了，夠了。”
紫衣男人冷笑著說：“那就跟我走吧，辦完差事還有重賞。”
魯德背上褡褳，跟著紫衣男人出了家門。紫衣男人讓他上了一輛馬車，自己上了另一輛馬車。魯德發現，車內門窗被蒙得結結實實，一點點看不到外面的景象，也辨別不出東南西北，只覺得馬車跑了一陣子，進入一處大院子。等馬車停住，有人翻開車門要他下車，魯德這才看清，本來是一處花園，遍植名貴花木，花叢間有一處木匠作坊，門上掛著匾額，寫著“全國榜首木匠”六個字。讓他下車的是紫衣男人的隨從，那人對魯德說：“魯師傅，我家總管去請主人出來，這作坊乃是我家主人素日運用，您能夠進去一觀！”
魯德走進工坊，卻見地上堆滿珍稀木材，桌上有一套木匠傢什，都是鑲金嵌玉，四周的桌案上擺滿了做好的木器，都是精美無比。魯德正看得入神，紫衣男人伴隨一位穿黃長衫的年輕人走了進來，紫衣男人大叫：“魯德，這是我家主人，還不過來行禮！”
魯德匆忙過來跪下行禮，那年輕人問道：“魯德，傳聞你是魯班後人，木匠手工高超。我也愛做木匠活，你與我在園中商討商討怎樣？”
魯德匆促搖頭答覆：“這位相公，我是木匠，假如你要做傢俱，我來做，但競賽是不可的。”
紫衣男人痛斥道：“魯德，你膽敢拒絕！你知道我家主人是誰嗎？你知道我是誰嗎？我家主人乃是當今皇上，我乃是大內總管魏忠賢是也！”
魯德正色回道：“剛才一下馬車，我就猜到自己身在何處了。正由於如此，我才不敢參賽，我不過一介草民，與皇上競賽，誰敢鑑定優劣，又有誰會替我做主？我傳聞左都御史楊漣楊大人最是公平，除非請他出任評判，並請百官一同來傍觀見證，我才會答應參賽！”
魏忠賢剛要發怒，皇上朱由校卻說道：“這樣也好，楊漣曾說過你一定會贏朕。朕也說過，假如朕輸了，就再不做木匠活，而是專注政務。那就把他叫來做評判吧，朕要讓他輸得心服口服。魯德，三日後你與朕較量三場，分別是比眼力、比刀功、比構思，你回去預備吧。魏總管，你把魯德送回家中，三天後一早，再帶來御花園與朕較量。”
魏忠賢只得遵旨，魯德懸著的心這才放了下來。本來一天前，魯德正在家幹活，楊漣登門拜訪，剛進門就一躬到地。魯德嚇得趕緊跪下，楊漣扶起魯德說：“魯師傅，我是來請您幫忙的！”
魯德忙說：“楊大人有什麼事要小的做，儘管叮嚀吧。”
楊漣這才長嘆一聲，說當今皇上朱由校，從小就不愛讀書懂事，只喜愛率性胡為。登基之後更是不睬朝政，卻在魏忠賢和乳母客氏唆使下，天天在御花園裡做木匠活，魏忠賢趁機操縱朝政，私傳聖旨，百官無不搖頭嘆氣。楊漣仗著擁立有功，就去勸說朱由校，要他勤政不要做木匠，朱由校卻理直氣壯辯駁道：“魏忠賢和乳母都說朕做木匠，比做皇帝有天分多了，朕也這樣想！朕即使再勤政，奈何資質平平，也決然比不上太祖、成祖。已然做不成千古一帝，不如做成全國最好的木匠。你勸朕拋棄做木匠，除非你能找到比朕更出色的木匠，讓朕心服口服！”
楊漣立刻想到了魯德，所以回稟：“臣知道南城有一木匠姓魯名德，乃是魯班後人，手工高超，臣以為他一定能贏皇上，不信能夠把他叫進宮來較量一番。”
朱由校還沒說話，周圍的魏忠賢大叫：“楊漣大膽，皇上是什麼身份，怎樣能夠跟民間的木匠競賽？”
楊漣諾諾而退，可是他了解朱由校的性情，知道他為人自負無比，爭強好勝，一定會悄悄找魯德進宮競賽木匠技藝，所以提前找到魯德。楊漣講完，拉住魯德的手，懇切地說道：“魯師傅，此事從小上說，關係到您魯家聲譽；從大上說，關係到朝廷安危，大眾福禍，請您一定要出賽，並且一定要贏！”
魯德聽完深思不語，好久才說道：“楊大人啊，就算我敢與皇上競賽，但誰敢斷定我取勝啊？就算我贏了，皇上和魏忠賢惱羞成怒，要殺我怎樣辦？”
楊漣立刻答覆：“你能夠要求在百官面前競賽，並要求我出任鑑定，我豁出腦袋不要，也會與你共進退！”
魯德聽完熱血沸騰，連連允許道：“楊大人忠心耿耿，視死如歸，那我就陪楊大人鬥一鬥皇上和閹賊！”
再說魏忠賢把魯德送回家，臨走前冷笑道：“姓魯的，別以為有楊漣替你支持，你就能贏。皇上手工高超，你還真不一定能勝得了。況且你要知道，你一家老小都在京城，我派了手下，假如你贏了，我就殺光他們！”
魯德聽完此話不由盜汗淋漓，一時不知怎樣答覆。魏忠賢冷哼一聲拂袖而去，魯德望著他的背影深思好久。
三天後的一大早，魏忠賢就駕車到了魯德門前，只見魯德正揹著褡褳在門口等候。魏忠賢讓他上車，之後直奔紫禁城北面，從神武門進了御花園，只見不只文武百官，連後宮嬪妃也都來觀看，競賽由楊漣做鑑定，魏忠賢掌管。只聽魏忠賢宣告：“競賽榜首場，比眼力，辨識宮中所藏珍稀木材種類。”
宦官搬出各式各樣原料的木材，請魯德和朱由校辨識。魯德儘管身世木匠世家，但敵不過朱由校身世皇家，見慣了皇宮裡的珍稀木材，天然比不過他，只得認輸。楊漣見榜首場輸了，不由憂心如焚，但看魯德一副勢在必得的表情，就又放下心來。
魏忠賢宣告：“第二場比刀功，在硬木上鏤空雕刻，限制一個時辰內完結。”
宦官取出兩塊一尺見方，一寸厚的紫檀木，交給倆人。倆人各自取出刻刀開端雕刻，只見兩頭木屑飛舞，刀光閃閃，世人不由紛紛喝彩。一個時辰後，倆人都竣工了，朱由校雕出的是八仙獻瑞圖，八個人物生動無比，繪聲繪色。魯德雕出行乞圖，討飯的花兒乞丐足有數十人，一陣風吹過，恍惚從畫中傳出乞丐們的呼喊，文武百官不由動容，嬪妃中竟有數人不由得垂淚。
楊漣還沒宣告成果，朱由校就長嘆一聲：“魯德刀功勝朕十倍，這場朕輸了。”
魯德忙跪下說道：“皇上啊，並不是我刀功了得，真實是此圖情景，乃是我在南城親眼所見啊。現在大眾辛苦，皇上卻沉迷木活，不睬朝政，真實令我等大眾沉痛啊。”
魏忠賢立刻打斷魯德，怒斥道：“魯德，你又不是官員，膽敢妄議朝政，詆譭皇上，是要找死嗎？”
朱由校皺了皺眉頭，瞪了魏忠賢一眼。魏忠賢不敢再說，只得宣告：“第三場比構思，自在規劃著作，限時兩個時辰。”
這次宦官用帷帳把倆人圈了起來，倆人在裡面忙活起來。兩個時辰後，倆人都完結了著作，朱由校率先命人撤去帷帳，只見顯露一隻栩栩如生的木龍來。
朱由校命人取來一大桶水，把龍尾浸入水中，拍了拍龍頭，龍尾居然主動汲水，然後從龍嘴裡噴出，在半空呈現出一道彩虹，百官無不拍手讚賞。朱由校得意揚揚地說道：“這乃是朕所規劃的汲水龍，可用於宮中走水之時滅火。”
朱由校說完，與魏忠賢對視一眼，倆人都洋洋得意。
楊漣不由憂慮起魯德。魯德表情仍舊安靜，隨後也撤去帷帳，顯露的是一隻木牛和一隻流馬。魯德操作起來，本來木牛會犁地，流馬會馱運，百官也都一片驚歎。最終輪到楊漣評判了，楊漣慢條斯理地說道：“我以為魯德應該取勝，由於相同時間內，皇上只完結了一件，而魯德完結了兩件。”
登時有官員贊同楊漣，魏忠賢立刻辯駁：“魯德所做木牛流馬，並不比皇上的汲水木龍高超多少，至於數量卻是無關宏旨，畢竟構思要講究別緻而不是數量，我看兩人最多打成平手，楊大人為什麼要說魯德取勝？”
百官中也是一片贊同之聲，楊漣也說不出所以然，一時難以決斷，只要朱由校和魯德相對無言。最終朱由校大叫一聲：“你們都給我停下。”
我們登時都不再爭持了，朱由校望著魯德問道：“魯德，你覺得這一場誰輸誰贏啊？”
魯德早有打算，侃侃而談：“皇上，我覺得您製作的木龍與我製作的木牛流馬，要鑑定孰高孰低，只要一同拿去民間，請大眾們鑑定一番最好。”
魏忠賢想要反對，楊漣忙連聲稱是，朱由校也覺得有理，所以命侍衛化裝成木器商家，帶上兩人所制汲水木龍與木牛流馬，探問大眾的定見。
直到傍晚時分，侍衛才回來了，向朱由校稟告：“皇上，您的汲水龍被兩家財主看上想要購買，而魯德的木牛流馬被很多大眾農家看上，都是幾家湊錢爭相購買，已經訂出幾十套。”
朱由校不由古怪地問道：“莫非大眾們都不怕失火嗎？為什麼不買我的汲水木龍？”
侍衛答覆：“由於民間的大眾都說‘家無隔夜糧，匣無銀錢，屋破房塌，就算著火了，光著身子跑就是了，要汲水木龍何用？卻是木牛流馬有利於播種馱物，所以就算是大夥湊錢也要買。”
朱由校聽完緘默沉靜好久，最終嘆氣道：“魯德不過一個木匠，也懂得勸諫於朕，讓朕明白大眾疾苦和所需所求，看來是朕輸了，朕不過是個假木匠，你才是真木匠啊。朕說話管用，從此再不做木匠了，專注政事。而魯德，你要替代朕，經營朕的木匠坊，朕賜你‘京城榜首木匠’之名，並撥給你銀子，為京城大很多多製作木牛流馬，並免費發放。”
魯德忙跪下稱謝：“謝皇上為全國蒼生所做的決議。”
朱由校說話還挺管用，從此專注政事，當了幾天好皇帝，魯德也為大眾免費做了不少好用的農具。
但沒多久，朱由校又被魏忠賢和客氏迷惑，殺了楊漣。魯德事前得知音訊，早早攜家帶口逃出了京城，但“京城榜首木匠”的故事卻撒播至今。
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