鄧國是一個非常古老的諸侯國，唐代《元和姓纂》記載：“鄧，曼姓，殷時侯國也。”殷商時的鄧國在今河南鄧州及湖北襄樊一帶。
鄧國雖是殷商古國，但據推測在商朝末年，可能因支持周朝伐商而得以在周朝建立後繼續國祚。西周時鄧國與周王室的關係非常密切，社會地位極高。出土於清道光年間的西周青銅器“盂爵”，其銘文內容涉及到鄧國，記載的是周成王在成周（洛陽）舉行祭祀並派遣大臣盂去鄧國慰問當時的鄧伯，並賜鄧伯這個“盂爵”。說明周成王時期周室與鄧國政治往來確實很頻繁，也可預見當時鄧國作為外姓諸侯在周王室中舉足輕重的地位。鄧國從殷商時的侯爵到周朝升為伯爵。再據1974年湖北襄陽縣出土的青銅器“鄧公乘鼎”，其銘文中有“鄧公乘自乍”等字樣，說明到了西周中期，鄧國的爵位已顯示為“公”，鄧國從商朝一路走來，其爵位從“子”到“伯”，再到“公”，猶如芝麻開花節節高，一路攀升。
西周盂爵
鄧國地處中原西南要衝，西南與谷國相鄰（見谷國篇），而且世代要好，據《左傳·桓公七年》記載：“七年春，谷伯、鄧侯來朝。”說得是鄧谷兩國的國君曾一起出訪魯國。
鄧國曾經出了一個以賢惠通達、先覺先知為後世所稱讚的女子，叫鄧曼，是鄧侯吾離的女兒，嫁給楚武王為妻，生下未來鄧國的剋星楚文王。據《左傳-莊公四年》記載：“（楚武王）伐隨，入告夫人鄧曼曰：‘餘心蕩。’鄧曼嘆曰：‘王祿盡矣。盈而蕩，天之道也。先君其知之矣，故臨武事，將發大命，而蕩王心焉。若師徒無虧，王薨於行，國之福也。’”說得是公元前690年，楚武王將要伐隨，進宮告訴鄧曼：“我心神不寧。”鄧曼嘆氣說：“水滿則溢，月盈則虧，君王福祿已盡，這便是動盪的原因，很自然不過的道理。先王大概知道了，所以面臨國家征伐，將要發佈征伐命令使君王心神不寧。這次征伐軍隊將完好無損，而君王或會死於行軍途中，這也算是國之大幸了。”事後果被鄧曼言中，楚武王出師後因病死於行軍途中，楚軍秘不發喪，隨國不知底裡，向楚國求和（見隨國篇）。鄧曼事蹟被後世《列女傳》捧為見微知著、見端知末的智者形像，
鄧國原本國力還很強盛，甚至一度超過楚國，當時也有自己的附屬國——鄾（yōu）國，但正是因為這個附屬國而與楚國結了怨，因此，鄧國在楚武王東進北伐時期受到了重創。據《左傳-桓公九年》記載，巴國派使臣韓服到楚國，想通過楚國引薦與鄧國建立友好關係。巴國為何要請求楚國同鄧國友好？很顯然，巴國想巴結鄧國，而楚鄧有姻親，好說話。楚國爽快的答應了（或許為了顯示自己的能力吧），並派道朔帶著巴國使臣韓服一起去了鄧國，但是鄧國的附屬國鄾國不同意，出兵干預了此事，並殺了楚巴兩國的使者。楚國派人質問鄧國，鄧國仗著與楚國有姻親態度傲慢，楚國覺得鄧國不給他面子，於是聯合巴國一起攻打鄧國，結果鄧國大敗，鄾國被滅。這是楚鄧兩國發生戰爭的唯一一次記錄。
鄧公乘鼎
不過鄧國最終的滅亡卻是末代國君鄧祁的輕敵所致，據《左傳·莊公六年》記載，公元前688年，楚文王要去攻打申國，途經鄧國，鄧國國君祁接待了這位實力強大的外甥楚文王。當時鄧國的多位大臣都勸說鄧侯乘機殺掉楚文王，以絕後患。但鄧侯憂柔寡斷，說：“楚王為吾甥也，不會危害到鄧國的。”最終縱虎歸山。果然，楚王伐申回來後，半路就攻打鄧國，鄧國滅亡。
鄧國被滅後，國人逃散，以國名鄧為姓氏，成為鄧姓的重要一支。
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