慈禧太后先後有兩個兒子，一個是親生的，做了同治帝的載淳；另一個是抱養的，她妹妹的孩子，做了光緒帝的載湉。這倆兒子親政之後，都挺積極地要修園子給他們的母后。載淳要修被英法聯軍燒了的圓明園，而載湉則另起爐灶，修頤和園。按說，修園子慈禧都很樂意，畢竟，皇宮裡過於逼仄，住著不舒服。但是，更樂意修園子讓老佛爺住進去的，其實還是這倆年少的皇帝。
慈禧不滿30歲就守了寡，這個看起來性慾很強的年輕“太后”，垂簾聽政之後，對政務極其熱心，其實是把性慾轉換成了權欲。權把子一沾手，沒有人樂意放下，更何況這種君臨天下、說一不二的權勢，嚐到甜頭，就會像吸了鴉片一樣上癮的。清朝原本沒有太后垂簾這一說，兩宮太后的垂簾，其實是打著恢復議政王的招牌暗度陳倉。同時，因為肅順秉政，對滿人排抑過甚，慈禧聯合恭親王奕欣幹掉了肅順，滿人人心大快，所以，垂簾這種不合祖制的做法，也就沒多少人提出異議了。
那麼，到了小皇帝親政的時候，太后就得還政，不能再管事了。可是，掌權的手怎麼可能輕易放開？放開之後，你讓年富力強、精力旺盛的慈禧太后幹什麼去？成天打牌、繡花、寫字、看戲，怎麼比得上弄權過癮？太后不肯放權，太后的兒子們就比較難受。清朝的皇帝，不見得個個都很明白，但絕對都不肯做傀儡。不想做傀儡，按當時的情形，守著個多事且強勢的老媽在宮裡，無論如何都是沒辦法的。唯一的轍兒，就是另修個園子，請老媽去頤養天年，不在耳朵邊嘮叨。
但是，偏偏這圓明園就是修不成。一聽說要重修圓明園，戶部首先急了，眾多御史也急了。有幾個拍馬屁、急皇帝之所急的，很快就被眾人的唾沫給淹死了。因為，確實沒地方弄錢去。這種時候，偏偏內務府還被扯進一樁詐騙案裡，一個捐班的候補知府李光照，假借捐獻修園子的木材，招搖撞騙，騙大了，惹出了外交糾紛，還是直隸總督李鴻章給擦的屁股。
事情是這樣的：同治十一年（1872年）十一月，內務府上奏，說廣東籍的候補知府李光照經商多年，有一批價值幾十萬的楠木、香樟之類的優質木材，儲存在雲川貴閩和兩湖等地，想報效皇上，用做修圓明園之用，需要報請皇帝特批，好讓沿路關卡放行，方便運到北京。有這樣的好事，同治皇帝沒有不同意的道理。這事皇帝批了，木材卻遲遲不見蹤影。
原來，李光照手裡根本沒有木材，只是想通過無償奉獻的由頭，得到辦理修園木材的名義，好去雲貴川採伐，從中漁利。拿到批文之後，李光照沒想到這事不那麼好辦，一打聽，才知道雲貴川三省的好木料，方便砍伐的早就沒了，想要巨型楠木，非得進到深山裡面才行，採好，運出來，十年工夫都不夠。一個小騙子騙錢，哪裡有這樣的耐心，乾脆從國外買好了。於是，李光照轉道香港，在香港招搖，說自己是圓明園李監督。不知怎麼的，他在香港生意沒做成，又跑到福州，通過美國旗昌洋行，以皇帝的名義，跟法國商人訂購了一批木材。自己只交了10塊銀元的定金，卻上報內務府說，這批木材值30萬兩銀子。
原本，李光照是想先從內務府那裡把銀子騙到手的，但是，內務府想李光照是無償捐獻，別說木價，連運費都不肯出。可是這邊，法國人已經把木材運到了天津。這下，西洋鏡被拆穿了。法國人拿不到貨款，一個狀子告到了法國使館。法國使館興師問罪，總理衙門犯了難，最後只能是李鴻章出面。李光照被拿，問了個死罪。幸好，那筆木材款才5萬兩銀子，內務府也賠得起。
剛剛親政的小皇帝，劈頭就被一個小騙子騙了，修園子的錢依舊沒有著落，眾多臣子又紛紛上奏勸阻，那份急切，也就淡了。小皇帝的孝心，從修圓明園改成了修“三海”，即北海、中海和南海，今天的北海公園和中南海。三海離皇宮近在咫尺，太后想幹政，方便，花錢也不多。所以，也就修了。不久，小皇帝得了說不清、道不明的病，翹了，這圓明園，也就從此荒在那兒了。
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