曹、劉合兵前進，到了徐州，呂布出城迎接。曹操好言安慰，封他為左將軍，答應鑄了印信，就送與他。
於是，曹操分兵三路：呂布為左軍，劉備為右軍，親統大軍居中。令夏侯惇、于禁為先鋒，一齊向壽春殺來。
剛到壽春界口，遇見了袁軍先鋒橋蕤。曹軍陣中夏侯惇出馬。戰不三合，一槍挑了橋蕤。
袁軍大敗，擁著袁術奔回壽春，關門固守。忽然接連探報：“江東的水軍攻西城；呂布攻東城；劉備攻南城；曹操親統大軍，進攻北城。
袁術慌忙召集文武商議。長史楊大將因壽春連年災荒，糧食缺乏，勸袁術向淮北撤退，一者取糧便利，二者可避兵鋒。
袁術聽了他的勸說，留下李豐、樂就、梁剛，陳紀四將堅守壽春，自己收拾了庫裡的金珠寶貝，帶了御林軍渡過淮水去了。
李豐等緊閉城門，任城下叫罵，只是堅守不出，要待敵軍糧儘自退。
曹軍人數多，每天要吃許多糧食，日子一久，漸漸接濟不上。曹操心裡煩悶。這一晚，他持一柄鋼斧，帶了幾個隨從，乘著月色，出寨巡視。
他聽見各寨都有嗟怨聲，便命隨從去探聽原因。隨從回來報告：“兵丁們說丞相剋扣軍糧，將小斛充大斛發放．他們吃不飽，所以怨恨。”
曹操大驚，回到帳中，叫糧官王垕來問。王垕道：“兵多糧少，糧食將要完了，只得改發小斛，暫時救急。”
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