慈悲救濟眾生為本願之菩薩。又稱光世音菩薩、觀自在菩薩、觀世自在菩薩、現音聲菩薩、窺音菩薩。略稱觀音菩薩。別稱救世菩薩、蓮華手菩薩、圓通大士。與大勢至菩薩同為西方極樂世界阿彌陀佛之脅侍，世稱西方三聖之一。
凡遇難眾生誦唸其名號，菩薩即時觀其音聲前往拯救，故稱觀世音菩薩。又因其於理事無礙之境，觀達自在，故稱觀自在菩薩。
‘法華經’卷七，觀世音菩薩普門品，詳說菩薩於娑婆世界利益眾生之事，謂受苦眾生一心稱名，“觀世音菩薩”即時觀其音聲，令得解脫；若有所求，亦皆令得!又能示現佛身、比丘身、優婆塞身、天身、夜叉身等，以攝化眾生。
有關觀世音菩薩之住處，據‘新華嚴經’卷六十八載：菩薩，住南海補陀落伽山，故其住處即在娑婆世界。又在‘大阿彌陀經’捲上、‘無量壽經’卷下、‘觀世音受記經’中，以此菩薩為阿彌陀佛之脅侍，常住西方極樂世界輔施教化，即以西方淨土為菩薩之本住處。
密教亦以菩薩為阿彌陀佛之脅侍，並謂菩薩與阿彌陀佛，原為因果之異，尋其本覺即為無量壽佛，但由本誓故示現大悲菩薩像。密教復安立菩薩於胎藏界曼荼羅、中臺八葉院、觀音院、遍知院、釋迦院、文殊院、虛空藏院、蘇悉地院等諸院中，其聖像手持物各異。然‘一切功德莊嚴王經’、‘清淨觀世音普賢陀羅尼經’等，則以觀世音為釋迦尊之脅侍。
關於觀世音菩薩之聖像，因其應化無方，故相狀亦頗多，而以二臂之正觀音為其本形，餘者皆其示現神變自在之力用，有一首、三首、五首，乃至千首萬首、八萬四千爍迦囉首，有二臂、四臂，乃至萬臂、八萬四千母陀羅臂；有二目、三目，乃至八萬四千清淨寶目。其化相有千手千眼、十一面、準提、如意輪、不空罥索、青頸、香王、阿麼[齒*來]等，皆有個別之儀軌。
又‘不空罥索神變真言經’舉出四面大悲觀音、除八難仙觀音、播拏目佉觀音、大梵身相觀音、根本蓮華頂觀音、廣大明王央俱舍觀音等。
觀世音菩薩之信仰始自印度、西域而傳至中國內地、西藏、南海、日本等地，故有關觀音菩薩之記載甚多!
西藏信仰觀世音尤盛!代代之達賴喇嘛皆稱為其化身，且其真言(六字大明咒)至今尚廣傳於該地。
相傳其顯靈說法之道場，在我國浙江普陀山，且尊其生日為農曆二月十九日，出家日為九月十九日，成道日為六月十九日以為紀念!
［舊華嚴經卷五一、般若波羅密多心經、大佛頂首楞嚴經卷六、大寶積經卷八二、卷一○○、悲華經卷三、人日經卷一具緣品、千光眼觀自在菩薩秘密法經、金剛恐怖集會方廣軌儀觀自在菩薩三世最勝心明王經、陀羅尼集經卷五、大智度論卷二六、卷三十、卷三四、瑜伽師地論卷七、法華經文句卷十下、法華義記卷八、注維摩詰經卷一、般若心經幽贊捲上、大日經疏卷五、三部秘釋、大唐西域記卷三、玄應音義卷五、法苑珠林卷十七］
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