联合国秘书长职高位尊，声名显赫，是联合国这一世界上最大的政府间国际组织的掌门人，是整个联合国系统的代言人和联合国理想的象征，是一个具有独特性和唯一性的“世界老大”。但这一职位不同于任何主权国家的国家元首或政府首脑，不享有与主权国家共生的治国理邦的实际权力。
在当今世界上，几乎所有国际问题的解决，都离不开联合国秘书长的斡旋、谈判和干预。秘书长可以利用其个人魅力和独一无二的地位，同世界各国领袖、政府官员、社会群体等保持有效接触，从维护和平的角度出发，本着独立、公正、诚信的原则，公开或私下采取措施，防止国际争端的产生、激化和传播。世界各国都十分重视联合国秘书长在处理国际问题上不可或缺的作用，所以历届联合国秘书长的换届选举也一直为各方所关注。
有人把联合国秘书长形象地比作一个有193个婆婆的小媳妇，由于受制于方方面面，往往力难从心，在赞扬和批评的混声合唱中从事着世界上最难干的苦差事，此说不无道理。
联合国秘书长须经安理会推荐并由联合国大会正式任命。首任秘书长是来自挪威的赖伊，1946年2月上任。1951年其连任提案遭苏联否决。之后，美国绕过安理会，操纵联合国大会通过决议企图把赖伊任期延长3年，但苏联不予承认，拒绝与赖伊合作，迫使赖伊于1952年11月黯然辞职。
第二任秘书长为瑞典人达格・哈马舍尔德，1953年4月就任，1958年连任，1961年在非洲因飞机失事罹难。
第三任秘书长是来自亚洲缅甸的吴丹，自1961年11月至1971年底任职两届，共10年稍多一点。
第四任秘书长是奥地利人库尔特・瓦尔德海姆，自1972年至1981年任职两届共10年，瓦本想第三次连任或延长任期，因遭中国反对被迫放弃。
第五任秘书长是南美洲的秘鲁人哈维尔・佩雷斯・德奎利亚尔，1982年上任，1986年连任，1991年期满离任。
第六任秘书长是来自北非的埃及人布特罗斯・布特罗斯・加利，1992年到1996年任职一届5年，其连任努力因遭美国反对而夭折。
第七任秘书长是来自非洲的加纳人科菲・安南，从1997年至2006年任职两届共十年。
第八任秘书长是现任的韩国人潘基文，从2007年起已连任两届，2016年底届满离任。
根据《联合国宪章》，联合国秘书长的选举必须首先经过安理会推荐，然后由联合国大会正式选举任命之。
安理会推荐和大国一致原则：秘书长人选首先需要获得安理会15个理事国当中至少9个成员的赞成票，并在5个常任理事国当中没有任何一家反对的情况下才能获得提名，任何一常任理事国的反对都将构成否决。偏离此规定的唯一案例发生在1951年秘书长赖伊连任问题上。由于安理会内部无法达成妥协，美国人开创了绕过安理会而直接诉诸大会决定秘书长人选的先例，但最后还是以失败告终。
秘书长人选一般来自中小会员国，安理会五个常任理事国不能举荐自己的国民参加竞选。
秘书长选举一事向来引人注目，往往在秘书长任期届满半年前就开始酝酿。但安理会何时正式启动有关程序，却是一个为各方关注、颇费思量的政治问题。
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