北美洲最早的人类活动大约始于15000年前。对于美洲原住民的来源，学术界的主流看法认为：他们原来应该是生活在亚洲或者太平洋某些岛屿上的原始部落，因为某种未知的缘故跋山涉水来到了美洲大陆。有一种推测说，他们可能是原先生活在亚洲东北部的游牧部族，一路追逐兽群，越过连接西伯利亚和阿拉斯加的欧亚大陆桥迁徙到了北美洲；也有另一种推测声称，他们可能是生息在某些太平洋岛屿上的渔牧部族，一路追逐鱼群，乘坐独木舟或者帆船顺风随海流漂到了美洲大陆。
印第安人的皮肤多为棕色、黄褐色、黄色和古铜色，毛发粗黑，鼻子宽大扁平，高颧骨。成年男子身高1.7~1.8米，成年女子身高1.52米左右。人种外貌类似于蒙古高原人。如今的一些印第安人因为与欧洲人、非洲人混血，其人种特征已经有所不同了。
迁来美洲之后，历经万年生息繁衍，印第安人逐步扩散，广泛地分布于美洲大陆。据历史学家亨利·多宾斯在1966年推算的数字，公元1500年前生活在南北美洲的印第安人约为9000万到1.12亿，其中北美洲约为1000万到1200万人。不过，也有美国学者认为当年生活在北美洲的印第安人口约为90万或者110万。因为没有可靠的记载，以致各种推算差距甚远。
在悠悠万载的历史长河之中，一代又一代的印第安人做客北美大地，似乎都是那么轻轻而来又轻轻而去，不肯留下文字的记载扰了世界的清宁。揭过漫长的文献空白，可供后人追溯的印第安人史迹最早见于公元1500年前后的欧洲探险家的零散笔记。
在当年的北美大陆上，散布各地的印第安人分属于数以百计的不同的部族，各自为政，互不往来，处于自然原始的部落生息状态，不存在统一的民族国家或者任何现代意义的主权实体。
印第安人的经济生活是真正的“靠天吃饭”，差不多完全依赖自然资源来谋生。大多数部族以游猎和采集为生。水草丰美的大平原犹如无需经管的大型畜牧场，成群结队的野牛和野鹿食之不尽；土地肥沃的五大湖地区仿佛一座天然的粮仓，遍地生长的野稻米和玉米任人采集；丰富的野生水果、蔬菜遍布太平洋沿岸地区和大西洋沿岸地区，恰是印第安人天然的果园和蔬菜大棚，而优良的河湖海洋资源则为印第安人供应着无穷无尽的鱼类食物。
大约在公元前8000年，印第安人懂得了用火，开始驯养狗，生产工具和技术出现了进步，发明了保存和储藏剩余食物的方法，食物结构丰富起来。
到公元500年以后，居住在北美洲西南部地区和东部林区的一些印第安部族开始从事轮作农业，使用石头、木头、兽骨和贝壳制作的生产工具，开垦农田，粗放地种植玉米、豆类和瓜类作物。
由于土地资源丰富，印第安人实行天然的休耕，不断地废弃旧的耕地和村落，迁徙开辟新的耕地和居住地。他们开辟的农地多数位于土肥水美的河湖之滨和溪流岸边。
印第安人的社会结构以血缘关系为线索，构成家庭、氏族、胞族、部落和部落联盟的社会网络。社会的核心组织是部落，以酋长为首领，男子从事狩猎和作战，女子从事采集、农耕、生儿育女和照顾丈夫。
在北美各地的印第安部落之中，社会形态最发达的是东部林区的农业部落，这里出现了聚居的村落。其中，克里克人已经发展到50多个村落，形成颇有规模的部族联盟。
一个村落即是一个独立的生产和社会单位。村中央建一处四方形的高大棚屋，便是村民集会议事的公共场所。村民的房屋以公共会所为中心向四周散开建筑，私宅的附近带一小块自家的园圃。大块的农田为村落公有土地，各家自种自收，并自愿缴纳部分粮食入公库。
切罗基人还形成了7个氏族“母村”，类似于周围村落的首府。不过，基本的生产和社会事务仍由各个氏族村落自行处理，“母村”和整个部族酋长并没有强大的中心权力。
北美洲中部和大平原上的印第安人部落，多数以游猎为生，骁勇善战，共同进退，常年迁徙，居无定所。也有少数部落筑屋定居，但仍以狩猎为主，兼营辅助性的农业种植。
大约在公元1250年以后，出于后人不知的原因，北美印第安人的经济和社会状况出现了停滞不前甚至倒退的现象，许多技术失传，部落衰败。
印第安人相信万物有灵，认为世界是万物的共同家园，所有的动植物与人一样享有平等的权利。人的生存依赖于自然，必须敬畏和感谢自然，不可以超越生存的需要而肆意榨取自然，否则必招有灵的自然界报应。
在伦理和处世方面，印第安人重视亲情和友情。父母对待子女非常温和，总是关怀备至，几乎从不责打。对待朋友也十分友善和忠诚，如果遇到朋友有难，一定拼死相救，决不私自逃生。为了部族的荣誉和利益，印第安人会舍生忘死，置一切艰难困苦于不顾。诚实、勇敢、自尊和自由是印第安人最看中的品格。
但是，印第安人对待敌人却毫不留情。因而有些早期的欧洲殖民者认为，印第安人完全由“热情和嗜好”所左右，没有理性，其坚毅勇敢有时会越过界限变成“野蛮的凶残”。
表面看来，印第安人的文明似乎比之田园诗画更加安闲潇洒。然而，征之于后世的结果，这种文明却是诸多悲歌。在长达15000年的悠悠岁月中，印第安人曾经是美洲大陆上惟一的人类族群。可是，在领有自然的富饶之余，他们却未能释放出足够的智慧力量，进而创造出足以抗衡其他大陆的人类文明，以至于后来的欧洲殖民者仅仅凭借马匹和粗糙的火器，便可以长驱直入，予取予夺，几乎如入无人之境。呜呼哀哉，诚如先哲孟子所言：“天行健，君子当自强不息。”
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