《百美新詠圖傳》曾是中國版畫史上一顆璀璨的明珠，是一部輯圖像、傳記、詩詞及書法於一體文學瑰寶。它初刻於乾隆年間，收錄了楊貴妃、趙飛燕、西施、王昭君、蔡文姬等歷代名媛的小傳百篇、配圖百幅及袁枚等學者的詠詞二百餘首。由清代著名學者顏希源先生編撰、並由當時曾供奉清宮內廷的著名畫師王翽先生繪畫。
一天，我在採編室瀏覽圖書，無意中看到一部揚州廣陵書社出版的《百美新詠圖傳》，清雋可喜。它以清嘉慶十年刻本為底本，原尺寸製版，雙色套印，線裝，一函四冊。忽然想到在整理古籍時也曾經手過《百美新詠》，特地到古籍書庫中查看，果不其然。
石家莊市圖書館這部《百美新詠圖傳》，與廣陵書社所用底本非一種，但也是清嘉慶十年刻本，文德堂梓。開本24.3釐米×14.3釐米，板框18.9釐米×12.5釐米，半頁8行，行18字，白口，四周雙邊。該書是作者顏希源於乾隆五十二年編寫的一部人物木刻版畫書。希源，字問渠，號鑑塘，廣東連平州人，粵東旺族，貢生。是書首有乾隆庚戌年袁枚撰序文，乾隆丁未張道渥序文，還有黃德成、琅嬛仙客等五人所作之序，另有乾隆五十二年顏希源自序文一篇，序後有文人雅士的題詞若干首。
顏希源自序曰：“丁未六月，餘於射雉得題百美詩五十韻，不知何人何時做也，心竊豔之，若絕代佳人後先媲美，目不暇給。及一再披閱，惜無起結少貫串，且復字疊見不可勝數……餘不揣固陋，效作一首，列宮闈於前，臣庶於後，列色藝才學者於前，淫亂流離者於後。貞淫賢否之中，微寓抑揚褒貶之意，終以神仙作結，為其歸於虛無杳渺而已”。詩成之後，和友人羅橙塘、江片石共相校定，重字者刪之，句未工者正之，即成《百美新詠》。這段話的大意是顏希源在射雉城得到了百美詩五十韻，像是歷代名媛佳麗比美，心裡非常羨慕。翻閱時，發現復字迭見，編排無序，於是重新編纂，每一位美人做五言一句，以宮闈於前，臣庶在後；色藝才學於前，淫亂流離者在後為序，以神仙作結。
百美實為203人（飛鸞、輕鳳，娥皇、女英，大喬、小喬各為一組），所錄原則為“俱經史詩傳所習見者，禆官野史所撰概不收入”（自序語）。希源對歷代美人每人賦以一句五言詩，詩與人成對，五言詩提綱挈領反映了美人的面貌，讀詩知其人，五字抵華星，此乃全書之精華。比如：佳人難再得——李夫人，一珍寵貯嬌宜——陳後，燻浴出湯池——楊貴妃，浣溪留豔跡——西施，戎服作閼氏——王昭君，漫舉烽煙戲——褒姒，小口櫻桃顆——樊素等。
百位美人除五言詩一句外，作者還為她們每人題寫了一首七言律詩，以律詩的形式，比較完整地概括每個人的生平。摘幾首大家熟悉的人物錄於下：
楊貴妃
霓裳一曲舞衣輕，
含笑秋波百媚生。
宮院三千皆國色，
春寒獨賜浴華清。
西施
芳蹤出自苧蘿西，
未許修明色與齊。
水剩山殘吳越盡，
千年猶說浣沙溪。
王昭君
披圖竟忍委傾城，
戎服輕裝萬里行。
多恐漢宮埋國色，
畫工誤卻未知名。
武則天
已作才人十二年，
公然翬翟嗣君前。
創開陰教當陽位，
妄比神堯號則天。
花木蘭
戰袍初脫巾花黃，
對鏡重新理舊妝。
回憶黑山嘶鐵騎，
枕邊有夢尚悽惶。
《百美新詠》後附《集詠》，為顏希源好友的唱和詩。他在《百美新詠集詠序》中說“予之百美有詠，亦不過閒窗嘯吟偶適己意耳，何嘗求知於人哉。而二三好友轉相傳觀，於是騷人詞客各出其藏，初無明珠暗投之嫌，紛紛郵寄者不期而集，取而誦之，若在大羅天上觀眾仙之舞霓裳，不覺自慚形穢矣。”《百美新詠》原是顏希源臨窗閒吟自樂所作，他的一眾朋友得知後，紛紛寫詩唱和，相和者計有袁枚、橙塘、片石等17人。袁枚以潘貴妃、張麗華、楊貴妃、西施等為題親自賦詩十首。“同聲相應，同氣相求”，唱和詩是中國詩壇一種饒有意味的文學、文化現象，形式多樣，源遠流長。顏希源彙集了這些好友的詩作200餘首，編為《集詠》一卷。
百美詩寫成之後，索觀者眾，但又未知其原委，又慫顏希源為美人作傳。他根據人物典型事蹟，用白話語言為每人作一小傳，“末並採其事蹟，綴以圖傳，用備參觀”（自序語）。傳成之後，觀者又開始感慨美人當年之軼事，想象美人昔日芳姿，又在別的集子中見一二圖畫，莫不再三嘆息。顏希源遂請王翽繪圖。王翽，字缽池，壽春（今安徽壽縣）人，生活於乾嘉時期，為供奉清宮內廷的著名畫師，以善畫人物得名。王翽根據美人傳記及所撰詩作而配圖，一人一圖，人物清晰雋雅，形象栩栩如生，“圖像頗精”（鄭振鐸：《中國古代木刻畫史略》）。畫畢，顏希源非常滿意，不忍泯其名也，賦短章三首為贊：“怪底煙雲變幻多，虎頭此日許經過。明窗一幅澄心紙，天上人間寫素娥。”“漫說楊家有肉屏，寫生無數盡娉婷。筆端描出貞淫態，不比風雲月露形。”“多般遭際各傳神，若為紅顏惜此身。我恐姍姍呼欲起，披圖不敢喚真真。”《圖傳》為一圖一傳，左半頁美人芳姿，右上方有人物姓名；右半頁為美人小傳，書口下為五言詩與人物相對。“餘維古人左圖右史之重也。”（嘉慶九年《法式善圖傳》序）
顏希源於嘉慶三年任儀徵知縣，嘉慶八年曾編《嘉慶儀徵縣續志》，被稱作“顏志”。他在江南做官多年，口碑頗佳，《嘉慶揚州府志》有其傳，說其“天性和易，接人無厲容，民感其惠”。顏希源乃為詩賦雙傑，“鑑塘仙史，學薫班馬，賦豔齊梁”（琅嬛仙客序）。這樣一個正統文人，不強作封建衛道士，不拘於封建刻板教條，不帶對婦女的偏見，宮闈臣庶並列，貞淫仙俗雜陳，編成此書，供後人追憶，何也？袁枚為其詮解道：“天生人最易，生美人最難。自周秦以來，三千年中美人傳者落落無幾，豈山川靈秀之氣，不鍾於巽方耶？抑生長閭閻無甚遭際，遂弊弊然如草亡木卒耶？要知物非美不著，美非文不傳，古來和氏之璧、昆吾之劍，皆物之美而仗文士為之表章也，況人之美者哉！……鑑湖主人以潤古雕今之筆，寫芬芳悱惻之懷，考訂史書，屬詞比事，得閨閣若干人，各以韻語括之，真少陵所謂五字抵華星矣。更倩名手追寫其容，姍姍來遲，呼之慾活，乃清流之勝事，騷人之遐想也……”袁氏開篇即讚譽美人，“生美人最難”，又感嘆美人傳者無幾，並提出“美非文不傳”，即歷代美人必須以文傳於後世，這正道出《圖傳》的意義所在，也反映了袁枚對美人的讚賞與珍惜。針對批評者的疑問“貞淫、正變，微嫌羼雜”，顏氏在自跋中辯解說：“嘗聞美人可慕，楚辭與芳草同懷，淑女堪珍，周什以關雎起興感抒……”袁枚也為其辯解，並以《詩經》為證：“《三百篇》中詠姜嫄不遺褒姒，歌《柏舟》亦賦《新臺》，此詩教所以為大也。”袁枚，字子才，號簡齋，晚年自號隨園老人，錢塘人，清乾嘉時期詩人、散文家、文學評論家和美食家，文學成就與紀昀比肩，時稱“南袁北紀”。
《百美新詠圖傳》是清早期有名的人物版畫書，是集圖像、傳記、詩詞及書法於一體的文學瑰寶，是中國版畫史上一顆璀璨的明珠。著名學者鄭振鐸在《中國古代木刻版畫史略》中，曾對本書予以很高評價，認為乾隆間刻的《百美新詠圖傳》所寫人物圖像頗精。至今國內外凡出版有關中國版畫史的著作時，無不引經據典談及此書，可見是書在中國歷史上的顯赫地位。
《百美新詠圖傳》最早刊本為乾隆五十二年刻本，惜已不見，現存為乾隆五十五年集腋軒刻本，國家圖書館有藏。後世也有刊刻，如同治九年三益堂刻本等。我館為嘉慶十年文德堂刻本，全六冊，但老化嚴重，翻頁掉渣。另有殘本一冊。近幾年，整理影印出版是書的出版社有中國文聯出版社、河南人民出版社、江蘇廣陵書社等，民國間也有民國14年上海錫記書局出版的石印本。
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