故事年代不详。在吉林有个小村子叫李家村，村里住着弟兄俩，哥哥叫李强，弟弟叫李瑜，弟兄俩父母双亡，弟弟跟着哥哥过活。
弟兄俩相差五岁，哥哥俩长得很像，但是性格却一点也不一样，哥哥李强性格粗鲁，好逸恶劳，弟弟李瑜性格温顺，乐于助人。哥哥经常打骂弟弟。自从哥哥娶了嫂子后，怎么看李瑜都觉得他不顺眼，夫妻俩总想把他撵出去。
这年，村里遭遇了百年不遇的大旱，庄稼、树木都枯死了，河里、井里的水都干涸了。很多乡亲都背井离乡，到外地逃难去了。善良的李瑜看在眼里，急在心里，他很想找出一个办法解除旱灾，解救乡亲们。
这天，哥哥李强对弟弟李瑜说：“我们也不要在这里等死了，再等下去全家都会死，我听说长白山有人参，我们明天去挖，也许能发大财，有了钱我们也就可以搬到外地去了。”于是李瑜跟着哥哥上路了。他们日夜兼程，走了足足有半个月，才算进了深山老林。他们在山里转了五六天，眼看干粮要吃完了，也没找到人参的影子。
这天，他们在山里发现了一只受伤的白狐，哥哥李强大喜，打算抓住狐狸剥掉它的皮，也能卖几个钱，把狐狸肉烤来吃。但是李瑜不忍心，他趁哥哥去抱柴火的机会，偷偷放掉了狐狸，哥哥回来后，发现狐狸不见了，对李瑜免不了一顿打骂，并让他明天到悬崖下面去寻找人参。李瑜只好点头答应了。
第二天，李强用椴树皮拧了一条绳子，把把绳子的一端绑在树上，然后拴住李瑜的腰，把他慢慢放下去。
李强到了半山腰的一个突出的大石头，发现一个山洞，洞里竟全是六品叶的人参，李强挖了两棵就喊哥哥把他拽上去，李强一听下面全是六品叶的人参，早就急红了眼，要他把所有的人参全挖出出来，李瑜只好又挖了几棵，李强让弟弟把人参绑在绳子上，再拉他上去。没想到李强拿了人参，怕弟弟和他平分，把绳子扔下悬崖，独自走了，也不管弟弟在悬崖下的哭喊。
李强回到家后，把人参卖了，挣了很多钱，搬到外地和老婆过起了花天酒地的日子。
再说李瑜哭喊了半天，不见哥哥回来，知道哥哥起了歹心，不要他了，他又急又怕，到了晚上，他发现洞里透出微弱的光，李瑜顺着光往里爬。他爬过去一看，差点没晕过去，洞里盘着一条水桶般粗细的大蛇，此刻大蛇闭着眼，看样子是睡着了。光是从蛇的嘴里发出来的，蛇的嘴里有一颗硕大的夜明珠。
这时，李瑜听到有一个人对他说：“恩人，拿了它嘴里的珠子赶快走，这颗珠子是一颗水珠，放在水里就会引来源源不断的泉水，大蛇是在这里专门看管人参的，只因昨天贪酒所以还没醒来。要是被它发现命就没了。”李瑜回头一看，竟是自己前几天放掉的那只白狐。李瑜来不及多想，伸手拿出宝珠，跑出洞外，白狐示意他骑在自己身上，飞上了悬崖。李瑜回到家，把珠子放在干涸的河床上，顿时，清澈的河水潺潺地流出来。有了水，乡亲们开始种庄稼，过起了安居乐业的生活。
李强用人参换的钱没几年就花光了，他和妻子商量再去挖人参发财，他让妻子在上面拽绳子，他自己下到悬崖，结果刚下去，就被大蛇给吃了，大蛇把他当成了那个偷人参和宝珠的贼，他的老婆左等右等不回来，对着悬崖下面喊李强的名字，结果也被大蛇给吃掉了。（故事完）
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