元朝滅亡之後，元順帝逃往上都，穩固政權繼續稱帝，仍以“大元”為國號，史稱北元。共傳北元惠宗（元順帝）、昭宗（愛猷識禮達臘）兩帝，愛猷識禮達臘之子脫古思帖木兒被殺之後，蒙古高原進入混亂狀態。但是蒙古各部仍然控制著東起松花江、遼河流域；西至巴爾喀什湖、額爾齊斯河流域；北達葉尼塞河、勒拿河；南抵明朝長城的廣大區域。各部落首領開始相互兼併，蒙古族開始了重組。
元順帝
在蒙古族古代沒有文字，常常以歌謠的形勢傳唱歷史，他們有著強烈的民族意識和地域意識。進入漢地之後，感慨於漢地的廣大、漢人的眾多，而成吉思汗制定的制度中，常常將地域和民眾按照“萬戶”進行劃分。所以蒙古人常用概數稱呼一個民族，比如蒙古人稱呼漢人為“八十八萬漢人”，稱藏族為“二十六萬吐蕃特”，此外還有“三萬女真”、“三萬高麗”。
蒙古人對於屬於他們親屬的蒙古部落，自稱為“四十萬蒙古”，這個稱呼包含了蒙古大汗直接統率的蒙古部和東部蒙古各部落，但是不包括西部蒙古的斡亦剌人，即是所謂的漠北森林中居住的百姓。斡亦剌人由於翻譯的不同，在明朝被稱為“瓦剌”，在清朝稱為“衛拉特”。
成吉思汗
全蒙古自稱為“四十四萬蒙古”，其中包括“四十萬蒙古”（韃靼）和“四萬衛拉特”（瓦剌）。
在《蒙古源流》中記載元順帝北逃的情境：
自是合罕由古北口出亡，悔嘆而泣：
以諸寶裝成之我大都城，
應時納涼而居之我上都開平城，
古來列聖避暑之我上都黃甸，
昔乎！誤失我大國之政矣！
……
四十萬蒙古中，得脫者惟六萬，其三十四萬被圍而陷矣。
北元昭宗
這段話說明在元末明初的戰爭中，大部分駐守各地的蒙古人都滯留在內地，或者與漢人融為一體，或者在戰爭中失去了生命。所以蒙古本部中，只剩下原有為成吉思汗守護埋葬地的兀良哈部、木華黎的後裔札剌亦兒部、守護成吉思汗陵墓的鄂爾多斯部等原本無足輕重的小部落；此外就是成吉思汗諸弟與諸子，比如：合撒兒、斡赤斤、窩闊臺、阿里不哥等人後裔的部落；而忽必烈的屬部大部分都陷入了漢地沒有逃出來，只有從屬於皇室的部隊在明朝軍隊的打擊下大量損失。這樣在蒙古高原上勢力均勢被打破，忽必烈的後裔變成了弱勢。
但是蒙古人依然崇尚者成吉思汗的威力，在蒙古高原上，只有成吉思汗的家族才是正統。其他克烈部、汪古部、阿速部、兀良哈部、斡亦剌人雖然被視為蒙古人，但卻沒有統治蒙古人的權力；只有元朝皇室才能蒙古本部的正統，忽必烈的後裔才能做蒙古大汗；大汗的長子才能繼承汗位，除非長子絕嗣、被廢，才會立其他子孫為大汗。
這些非黃金家族的部落、非長子後裔的子孫，在蒙古高原上不斷的攻殺，最後逐漸將蒙古高原分為瓦剌與韃靼兩部。
阿里不哥
狹義的韃靼人就是蒙古本部的自稱，自脫古思帖木兒被也速迭爾殺死之後，蒙古汗位在殺戮與爭奪中五傳至坤帖木兒，鬼力赤篡位後去帝號，於是明朝開始稱蒙古人為韃靼。阿魯臺殺死鬼力赤，迎立本雅失裡。此後本雅失裡與阿魯臺君臣分裂，本雅失裡投奔瓦剌被殺。阿魯臺遣使投降明朝，瓦剌多次擊敗阿魯臺部，開始取代蒙古本部在高原上稱雄。
瓦剌就是所謂的斡亦剌人，他們最初被成吉思汗的長子朮赤征服，成吉思汗寵幸其首領忽都合別乞，並且給予其部落自主選舉首領的權利，為自己的子女與斡亦剌貴族聯姻。所以斡亦剌諸部在元朝時代地位顯赫，不斷擴展勢力，吉利吉思、克烈、兀良哈部的一些部落不斷加入，逐漸形成與蒙古本部抗衡的局面。明朝初年，蒙古本部遭到明軍大規模打擊，損失慘重，衛拉特諸部乘勢崛起，在也速迭爾襲擊脫古思帖木兒大汗的過程中，瓦剌就是最主要的輔助者。
閱讀更多 墨疙瘩reader 的文章
