湘江战役中，主要负责防卫阻击任务的国民党部队是军阀陈济棠的“粤军”和何健的“湘军”。一共构筑了四道防线，在这场时间长达七日的血战中，红军战斗减员超过三万人，是长征途中最艰苦、最血腥的一场战役。
国民党军队构筑的第一道防线是粤军陈济棠的部队，设在赣西南的安远和信丰之间，由碉堡群组成，号称牢不可破的“钢铁防线”。1934年4月，周恩来曾派出特使与“南天王”陈济棠联系，以红军不进入广东为条件，与陈济棠达成协议。在突破第一道防线时，除少部分零星战斗外，红军并没有遇到过多阻力。
进入粤军镇守的第二道防线时，由于信息沟通不畅等原因与粤军部分军队发生激战，交战中红军牺牲了3700多人，红三军团先锋第四师师长王超18岁时参加南昌起义，素以作战勇猛、作风顽强著称，是红军中有名的猛将，在战斗中壮烈牺牲，年仅24岁。
第三道封锁线位于郴州、宜章之间，布防部队是军阀何健的湘军。何健既想剿灭红军立大功，又忌惮于红军的战斗力，更怕自己的部队拼光了之后地盘会被老蒋吞掉。因此何健选择了效仿陈济棠，以“保境安民”为主、追堵红军为次的策略，虽然也给红军造成很大损失，但仍然没有与中央红军决一死战。在第三道封锁线的战斗中，红军战斗减员人数大概为8600人左右。
11月27日，继红一军团先头部队突破湘江后，红三军团也渡过湘江，并搭建好供中央纵队通过的通道。但是，由于李德、博古不肯放弃笨重的装备和辎重。使得行军速度大大延缓，只有八十多公里的路程中央纵队用了整整四天才赶到。此时，追击的国民党军队也赶到了湘江边，各路红军被迫以少打多，造成惨重损失之后，才保证了12月1日中央机关和中央红军大部渡过湘江。
彭德怀对把高度机动、善打能藏的红军精兵当做“轿夫”，只能被动挨打的做法非常不满，愤怒地说：“这样抬着‘棺材’走路，哪像个打仗的样子。”
在突破第四道封锁线时，红军被迫与数倍于己的国民党部队作战，牺牲人数之多，战斗之惨烈，超乎想象。经数日激战之后，担负中央纵队渡江掩护任务被阻于湘江东岸的红五军团第34四师和红三军团第六师第18团，绝大部分将士壮烈牺牲。是役，陈树湘、程翠林等将领全部牺牲，只有第100团团长韩伟跳崖未死，55年授予中将军衔。
湘江血战之后，红军部队减员人数超过三万，遭受重大损失。各级指战员通过对比，逐渐认识到以毛泽东为代表的路线是正确的，部队中对现行路线的怀疑，不满和积极要求改变领导的情绪达到了顶点。
湘江血战中，红军以弱胜强、以少打多，面对三、四十万国民党部队的围追堵截，在付出了重大牺牲之后，胜利渡过湘江，用鲜血、教训和牺牲锻造出了一支钢铁部队。
湘江血战之后，在与红军激战中损失惨重的何健，逐渐被蒋介石弃用，被剥夺了军事指挥权，1956年因脑溢血去世。
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