潛艇在水下航行時，只要不撞到水面的艦艇或者和水中的潛艇發生碰撞，通常是非常安全的。然而有一種情況讓各國的潛艇都感到束手無策，那就是海中斷崖。
海中斷崖並不是說海底突然出現了一個陡峭的懸崖，而是指上下層海水密度突然變化，上層密度變大，下層密度變小，此時海水越往下，浮力越是急劇減小。潛艇遇到“海中斷崖”後，會急劇下沉，如果不能及時改出下沉狀態，就會葬身海底。
上圖是美國海軍在上世紀60年代裝備的長尾鯊號核潛艇，該潛艇是長尾鯊級攻擊核潛艇的首艇，水下排水量將近5000噸，在當時的造價就達到了4500萬美元。就著這樣一艘集當時的先進技術於一身，號稱“萬無一失”的艦艇，服役一年後就發生了潛艇史上一次最大的悲劇。
1963年4月的一天，長尾鯊號正在美國東部海域威爾金松海溝處進行深潛試驗，上午6時，潛艇開始下潛，一個半小時後順利下潛到120米。9時17分左右，長尾鯊號與水面指揮中心失去了聯繫，發出去的信息再無應答。經過艱難的搜救，最終在2500米深的海底發現了長尾鯊號的殘骸，160名水兵無一倖存。
事後調查認為，長尾鯊號在下潛時突遇海底斷崖，潛艇不斷下沉，潛艇的外殼承受不了海水壓力而破損，機艙內突然地大量進水，導致潛艇失去動力，徹底無法改出下沉狀態，就出現了上面所發生的那一幕。
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